셰인 카윈 — 공학자의 두뇌와 레슬러의 심장, 헤비급의 괴물을 무너뜨린 거인 자

  종합격투기 헤비급의 역사를 돌아보면, 압도적인 체격과 괴력으로 상대를 쓰러뜨린 파이터는 많았다. 경기 중 시종일관 밀리다가 단 한 방으로 경기를 역전시키는 경우가 많은 체급이다. 현대 mma에서도 은가누와 같이 스치기만 해도 상대방은 거품물고 기절하는 식의 파괴력을 보이는 선수들도 적잖다. 그러나 시대를 조금 앞으로 돌리면 짧은 시간 안에 상대를 초토화하는 폭발력, 엘리트 레슬링 실력, 그리고 지적인 배경까지 갖춘 문무를 겸비한 선수는 흔치 않다. 셰인 카윈은 바로 그런 독특한 이력을 가진 파이터였다.

그는 어려운 가정환경에서 성장해 대학 레슬링 선수로 이름을 알렸고, 기계공학과 환경공학을 공부한 뒤 수도 관련 시설의 엔지니어로 일했다. 레슬링 코치로 활동하기도 했던 그는 서른 살 무렵 종합격투기에 본격적으로 뛰어들었다. 그리고 불과 몇 년 만에 UFC 헤비급 잠정 챔피언에 오르며 브록 레스너를 벼랑 끝까지 몰아붙였다.

  하지만 그의 이야기는 화려한 승리만으로 끝나지 않는다. 반복되는 부상과 선수 생활의 종결, 그리고 은퇴 이후 알려진 뇌 건강 문제까지. 카윈의 인생은 강인한 육체가 반드시 모든 고통을 이겨내는 것은 아니라는 사실을 보여주는 이야기이기도 하다.

1. 가난한 홀어머니의 아들, 레슬링 매트 위에서 운명을 설계하다

 

  셰인 카윈은 1975년 1월 4일 미국 콜로라도주 그릴리에서 태어났다. 그의 어린 시절은 훗날 UFC에서 보여준 압도적인 모습과 달리, 결코 화려하지 않았다. 아버지가 가족을 떠난 뒤 어머니는 카윈과 두 형제를 홀로 키워야 했다. 세 아들을 부양하면서 이들이 대학 교육까지 받을 수 있도록 뒷바라지하는 일은 결코 쉽지 않았다. 그러나 그의 어머니는 자녀들이 어려운 환경을 이유로 미래를 포기하지 않기를 바랐다. 카윈이 어린 시절부터 스포츠에 몰두할 수 있었던 배경에는 이런 어머니의 헌신이 있었다. 그는 어린 나이에 레슬링을 시작했고, 두 형제 역시 레슬링과 미식축구에 참여했다. 가족의 생활은 넉넉하지 않았지만, 스포츠는 형제들이 자신의 가능성을 증명하고 더 나은 미래를 꿈꿀 수 있는 통로였다.

  카윈은 콜로라도의 웨스턴 주립대학, 현재의 웨스턴 콜로라도 대학교에서 레슬링과 미식축구를 병행했다. 특히 미식축구에서는 라인배커로 활약하며 두 차례 올아메리칸에 선정될 정도로 뛰어난 운동능력을 보여줬다. 하지만 그의 진정한 강점은 레슬링 매트 위에서 더욱 분명하게 드러났다. 대학 초창기에는 훈련에 적응하는 데 어려움을 겪었고, 첫해부터 정상급 선수였던 것도 아니었다. 그러나 그는 패배와 시행착오를 통해 성장했다. 1996년과 1997년 NCAA 디비전 2 헤비급 선수권에서 준우승을 차지한 뒤, 마침내 1999년에는 대망의 전국 챔피언에 올랐다. 두 번의 준우승을 경험한 뒤 거둔 우승이었기에 더욱 값진 성과였다. 그는 단순히 힘이 센 선수가 아니라, 실패를 견디고 자신의 약점을 보완할 줄 아는 경쟁자였다.

  카윈의 놀라운 점은 이 뿐만이 아니다. 그는 학업에서도 뛰어난 성과를 거뒀는데 먼저 환경기술 분야 학사 학위를 취득했고, 추가로 콜로라도 광산대학(Colorado School of Mines)에서 기계공학을 공부해 두 번째 공학 학위를 받았다. 그가 훗날 MMA에서 상대의 움직임과 힘의 전달을 분석하는 데 공학적 사고가 도움이 됐다고 말한 것도 이런 배경과 연결된다.

  가난한 집안의 아들이었던 그는 스포츠만으로 인생을 해결하려 하지 않았다. 운동선수로 성공하더라도 선수 생활에는 끝이 있다는 사실을 알았기 때문이다. 레슬링 챔피언이라는 명예와 공학 학위라는 실용적인 자산을 동시에 손에 넣은 카윈은, 훗날 UFC 헤비급 챔피언을 위협하는 파이터가 되기 전부터 이미 자기 인생을 치밀하게 설계하고 있었다.(오죽하면 UFC 선수소개에서도 닉네임이 '엔지니어'이다.)

2. 레슬링 코치에서 수도 시설 엔지니어로, 그리고 서른 살의 늦깎이 파이터

 

 

 

 

 

  대학을 졸업한 카윈은 처음부터 종합격투기 선수가 되려 했던 인물이 아니었다. 그는 미식축구에서도 프로 무대에 도전했다. 대학에서 보여준 활약을 바탕으로 NFL 진출을 꿈꿨지만, 드래프트를 앞두고 발생한 허리 부상이 그의 계획에 큰 타격을 줬다. 대학 시절부터 허리 문제를 겪었던 그는 결국 NFL에 진출하지 못했다. 젊은 시절 모든 것을 걸었던 목표가 좌절됐다는 사실은 큰 실망이었지만, 그는 운동선수라는 정체성 하나에만 매달리지 않았다. 오히려 자신이 오랫동안 공부해 온 공학 분야에서 새로운 길을 찾았다.

  카윈은 기계공학과 환경기술을 공부한 뒤 콜로라도의 노스 웰드 카운티 수도 지구(North Weld County Water District)에서 엔지니어로 일했다. 수도 시설과 관련된 기반시설 검토, 수리 모델링, 개발 사업에 따른 설비 검토 등 실무적인 업무를 맡았다. 격투기 팬들에게는 믿기 어려운 이력이지만, 그는 UFC에서 싸우던 시기에도 엔지니어라는 본업을 유지했다. 낮에는 수도 시설과 기반시설을 다루고, 퇴근 뒤에는 체육관에서 훈련하는 생활을 이어간 것이다.

  그가 MMA에 입문한 계기도 흥미롭다. 카윈은 레슬링 코치로 활동하면서 자신이 익힌 기술을 후배들에게 가르쳤고, 격투기 선수였던 주변 인물들과 교류하며 종합격투기의 세계를 접했다. 고등학교 시절 그의 레슬링 코치였던 론 워터맨 역시 종합격투기를 경험한 인물이었다. 카윈은 워터맨과 함께 훈련하고 그의 경기를 돕는 과정에서 MMA에 관심을 갖게 됐다. 처음부터 파이터가 되겠다는 원대한 계획이 있었던 것은 아니었다. 기회가 찾아왔을 때 자신의 레슬링 실력을 시험해 보기로 한 것이 출발점이었다.

  2005년, 당시 서른 살이었던 카윈은 WEC 17에서 프로 MMA 데뷔전을 치렀다. 오늘날에도 종합격투기를 시작하기에 늦은 나이로 여겨질 수 있지만, 그는 이미 대학 레슬링 챔피언이었고 운동선수로서의 경험이 풍부했다. 데뷔전에서 승리를 거둔 그는 이후에도 연이어 상대를 제압했다. 지역 단체 링 오브 파이어(Ring of Fire)에서 헤비급 챔피언에 오르며 자신의 이름을 알렸고, 마침내 세계 최고의 종합격투기 무대인 UFC에 진출했다.

  분명 카윈은 엘리트 레슬러 출신이었고 그의 MMA 베이스는 레슬링이었다 .그러나 정작 UFC에선 레슬링을 보여줄 기회가 많지 않았는데 레슬링을 사용하기 이전에 완벽하게 다듬어지지 않은 원투 펀치에 상대들은 이미 정신이 넉아웃된 상태였고 경기시간은 2분을 채 넘기는 일이 없었다. 헤비급 선수 특유의 한 방과 대학 레슬링으로 단련한 균형감각이 어우러지면서, 그는 상대에게 매우 위험한 존재가 됐다. 더 놀라운 것은 카윈은 전업 파이터가 아니었다. 앞서 언급한 대로, 그는 일과시간엔 수도국 엔지니어였고 퇴근 이후 체육관에서 훈련을 하는 투잡러였다. 이는 서른 살에 시작한 새로운 도전은 단순한 취미가 아니었다. 그는 짧은 시간 안에 연승을 쌓으며 UFC 헤비급의 미래를 뒤흔들 선수로 성장했다.

3. 1라운드의 사신, 프랭크 미어를 쓰러뜨리고 브록 레스너를 무너뜨릴 뻔하다

카윈을 세계에 알리기 시작한 UFC96. 상대는 가브리엘 곤자가(우)

프랭크 미어를 상대로 1R TKO승 거둔 카윈. 이 때, 미어를 보면 참 불쌍할 정도로 맞았다...

최초로 엔지니어 출신의 챔피언이 될 뻔 했던 브록레스너 전.

 

  카윈이 UFC에서 주목받기 시작한 이유는 단순했다. 그와 싸운 선수들이 좀처럼 1라운드를 넘기지 못했다는 것이다. 그는 프로 MMA 데뷔 이후 연속으로 1라운드 피니시를 기록하며 무시무시한 헤비급 신예로 떠올랐다. UFC에 입성한 뒤에도 그 기세는 꺾이지 않았다. 2008년 UFC 89에서 닐 웨인을 TKO로 제압했고, 2009년 UFC 96에서는 강력한 주짓떼로이자 크로캅을 하이킥으로 잡은 것으로 유명한 가브리엘 곤자가를 상대로 1라운드 1분 9초 만에 KO 승리를 거뒀다. 경기 초반엔 곤자가에게 정타를 허용하고 테이크다운도 허용하는 등 어렵게 경기를 풀어가다가 엉거주춤한 자세에서 라이트 펀치를 꽂았는데 그 펀치에 곤자가는 그 자리에서 정신을 잃고 주저앉으면서 KO 당하였다. 당시 헤비급 상위권에 랭크돼있던 곤자가를 짧은 시간 안에 무너뜨린 카윈은 더 이상 잠재력만 있는 유망주가 아니었고 챔피언 경쟁에 뛰어들 자격을 증명한 선수였다.

  카윈의 타격은 정교한 기술의 연속이라기보다는 폭발적인 힘과 압박을 앞세운 것이었다. 그는 상대를 케이지 쪽으로 몰아붙인 뒤 강력한 오른손 펀치를 비롯한 연속 타격으로 경기를 끝내곤 했다. 하지만 그를 단순히 힘만 센 선수로 평가하는 것은 정확하지 않다. 대학 레슬링으로 다져진 신체 균형과 상대를 압박하는 능력은 타격 기회를 만드는 데 중요한 역할을 했다. 상대가 펀치를 피하려고 움직이면 거리를 좁히고, 자세가 무너지면 타격을 퍼붓는 식이었다. 헤비급에서 강한 펀치는 흔하지만, 레슬링을 바탕으로 상대의 대응을 제한하면서 그 펀치를 적중시키는 능력은 훨씬 위협적이었다. 어찌보면 카윈이야말로 진정한 헤비급 특유의 피지컬과 파괴력을 보여주는 대표 선수가 된 것이다.

  2010년 3월 열린 UFC 111은 카윈의 커리어에서 결정적인 순간이었다. 그는 전 UFC 헤비급 챔피언 프랭크 미어와 UFC 헤비급 잠정 타이틀을 놓고 맞붙었다. 당시 미어는 주짓수 실력과 피니시 능력을 인정받던 강자였지만, 카윈은 경기 후반부터 클린치 상황에서 숏 어퍼컷을 시작으로 맹렬하게 타격을 퍼부었다. 결국 1라운드 3분 48초, 카윈은 미어를 펀치로 쓰러뜨리고 TKO 승리를 거뒀다. 그는 UFC 헤비급 잠정 챔피언 벨트를 차지했다. 정식 챔피언 브록 레스너와 통합 타이틀전을 치를 자격까지 확보한 것이다. 당시 프랭크 미어는 브록레스너에게 불쌍할 정도로 두들겨 맞은 뒤 육체개조를 통해 벌크업을 한 상태였으나, 카윈은 네추럴 헤비급이란 다르다는 것을 몸소 보여줬다.

  그리고 2010년 7월 3일, 드디어 UFC 116에서 브록 레스너와 맞붙었다. 레스너는 압도적인 체격과 NCAA 디비전 1 레슬링 경력을 바탕으로 헤비급을 지배하던 챔피언이었다. 많은 팬이 카윈과 레스너의 대결을 괴력의 레슬러 두 명이 충돌하는 경기로 바라봤다. 그러나 막상 경기가 시작되자 카윈이 먼저 폭발했다. 그는 강력한 타격으로 레스너를 몰아붙였고, 레스너는 케이지 바닥에서 방어에 급급한 모습을 보였다. 카윈은 파운딩을 퍼부으며 경기를 끝낼 듯한 장면을 연출했다. 심판이 경기를 중단할 수도 있다는 긴박감이 감돌 정도였다. 아마 타이틀전이 아니었으면 진작에 말렸을 것이고, 그랬다면 헤비급의 역사가 바뀌었을지 모른다.

  하지만 레스너는 1라운드를 버텨냈다. 2라운드에 들어서자 경기의 흐름은 달라졌다. 카윈은 초반에 너무 많은 힘을 쏟은 탓에 체력이 크게 떨어졌고, 레스너는 이를 놓치지 않았다. 레스너는 카윈을 넘어뜨린 뒤 암 트라이앵글 초크를 성공시켜 2라운드 2분 19초에 승리를 거뒀다. 카윈에게는 뼈아픈 패배였지만, 동시에 그의 위력을 전 세계에 각인시킨 경기이기도 했다. 챔피언을 거의 쓰러뜨렸으나 마지막 고비를 넘지 못한 것이다. 그의 커리어에서 가장 유명한 장면이자, 헤비급 챔피언이 되기 위해서는 폭발력뿐 아니라 장기전 운영과 체력 안배가 필요하다는 사실을 보여준 경기였다.

4. 옥타곤 밖에 남은 싸움, 은퇴와 뇌 손상 우려라는 또 다른 시련

 

  브록 레스너전 이후 카윈의 커리어는 부상과 재활이라는 또 다른 싸움에 들어섰다. 그는 원래 대학 미식축구 시절부터 허리 문제를 겪었고, 프로 격투기 선수로 활동하는 동안에도 목과 허리 부상에 시달렸다. 레스너전에서 패배한 뒤 곧바로 정상권으로 복귀할 것이라는 기대도 있었지만, 몸 상태는 그의 계획을 따라주지 않았다. 2011년 UFC 131에서 주니어 도스 산토스와 맞붙었을 때 카윈은 이전처럼 초반에 상대를 압도하지 못했다. 도스 산토스의 정교한 복싱과 움직임에 고전했고, 3라운드까지 경기를 치른 끝에 만장일치 판정패를 당했다. 카윈에게는 프로 통산 두 번째 패배였다.

  그는 이후에도 부상에서 회복해 복귀하려 했지만, 수술과 재활의 부담은 컸다. 결국 2013년, 서른여덟 살의 카윈은 공식적으로 은퇴를 선언했다. 그의 최종 MMA 전적은 12승 2패로 다른 선수들에 비해서 많은 전적을 지니진 않았지만 그가 프로 통산 12승을 모두 피니시로 장식했다. 특히 UFC에서 보여준 초반 폭발력은 지금도 헤비급 역사에서 강렬하게 회자된다.

  그러나 카윈의 은퇴 이후 인생은 팬들이 생각했던 것만큼 순탄하지 않았다. 선수 시절 그는 격투기 훈련과 경기를 소화하면서도 엔지니어라는 본업을 유지했다. 교육과 직업을 준비해 놓았다는 점에서 그는 은퇴 후에도 안정적으로 살아갈 수 있을 것처럼 보였다. 하지만 2024년 공개된 UFC 관련 반독점 소송 자료에서 카윈은 반복된 머리 충격과 관련해 심각한 건강 문제를 호소했다. 그는 인지검사 결과 전전두엽과 좌반구의 손상이 나타났다고 진술했으며, 불안과 공포, 편집적인 생각, 집중력 저하 등의 어려움을 설명했다. 엔지니어 업무를 지속하기 어려워진 것은 물론, 신발끈 조차 묶기 어려울 정도로 상황이 좋지 않다고 한다.

  이 소식은 격투기 팬들에게 큰 충격을 줬다. 브록 레스너를 무너뜨릴 뻔했던 강인한 헤비급 파이터가 이제는 일상적인 기능과 생계를 걱정해야 하는 상황에 놓였다는 사실 때문이다. 2024년에는 전 UFC 파이터이자 카윈의 팀 동료였던 브렌던 샤웁도 카윈의 상태가 좋지 않다고 공개적으로 언급했고, 카윈이 겪는 어려움이 널리 알려졌다.

  카윈의 이야기는 그래서 더욱 무겁다. 그는 대학 챔피언이었고, 공학자였으며, UFC 헤비급 잠정 챔피언이었다. 자신의 힘과 지성을 모두 활용해 여러 분야에서 성공을 거뒀지만, 격투기라는 직업이 남긴 신체적 대가까지 피해 갈 수는 없었다. 그의 인생은 단순히 강한 파이터의 성공과 몰락을 넘어, 선수의 건강과 은퇴 이후의 삶을 스포츠계가 얼마나 진지하게 고민해야 하는지를 묻고 있다.