알렉스 페레이라 – 타이어 가게의 노동자에서 옥타곤의 신이 되기까지, 술과 절망을 KO시킨 남자

  필자 개인적인 일이 있어 그동안 글을 작성하지 못하였다. 직장다니면서 개인적인 사정이 이래저래 있었지만 재정비할 시간도 필요했다! 그리고 가만히 생각해보니...너무 옛날 선수들에 관해서만 작성한거 같아서 필자같이 20년 넘게 격투기를 본 사람들은 추억을 돋을 수 있겠지만 격투기 시청을 시작한 지 얼마 안되신 분들은 라떼드립인가 싶은 생각도 들거 같아, 이제 현직 선수들에 관해서도 써보고자 한다. 현재 MMA 시장 자체가 UFC 위주로 돌아가기에 주로 UFC 선수들을 위주로 작성할거 같지만 가끔씩 타 단체 선수들도 언급해 보기로 한다.

  우선 현직 선수들 중 누구를 첫 타자로 할까 생각했다. 전직 선수들 카테고리처럼 필자가 개인적으로 좋아하는 선수를 1번으로 할까 했는데(그래서 전 선수 카테고리 1번은 마크헌트 형님이시다!) 그보다는 현재 UFC에서 가장 핫한 인기스타를 넣는게 좋지 않을까 해서 바로 알렉스 '포아탄' 페레이라에 대해 작성해보고자 한다. 

  알렉스 페레이라, 그 또한 마크헌트와 마찬가지로 험난한 인생을 살아왔는데 일생을 영화로 제작해도 될 만큼 굴곡있고 희노애락이 담겨있는 삶을 살았고 현재도 살고 있다. 페레이라 하면 'Chama'라는 단어가 빠질 수 없는데 이는 영어로 치면 렛츠고! 라는 뜻이란다. 그래서 한국에서도 페레이라 라는 이름말고도 '샤마형'으로도 잘 알려져 있다.(필자보다 두 살 형님이기에 형이라 불러도 전혀 위화감이 없다...)

   알렉스 페레이라는 단순히 강력한 펀치를 가진 격투기 선수가 아니다. 그는 가난한 노동자에서 출발해 알코올중독이라는 어두운 터널을 통과했고, 킥복싱 무대를 정복한 뒤 종합격투기 역사에서도 손꼽히는 업적을 남긴 인물이다. 글로리(GLORY)에서 두 체급 챔피언에 올랐고, UFC에서도 미들급과 라이트헤비급을 석권했다. 서로 다른 두 격투기 무대에서 정상에 오른 그의 인생은 그 자체로 한 편의 영화에 가깝다. 특히 이스라엘 아데산야와의 악연에 가까운 라이벌리는 페레이라의 커리어를 설명할 때 빼놓을 수 없다. 한때 킥복싱에서 자신을 쓰러뜨렸던 상대를 UFC에서 다시 만나 왕좌를 빼앗았기 때문이다.

  이 이야기는 한 남자가 어떻게 자신의 과거를 KO시키고 세계 정상에 올라섰는지에 관한 기록이다.

1. 열두 살 타이어 가게 소년, 술에 잠식당한 인생의 시작

술에 쩔어있던 과거와 두 체급 챔피언이 된 현재. 딱 봐도 눈빛부터가 다르다.

 

  알렉스 페레이라는 1987년 7월 7일 브라질 상파울루주 상베르나르두두캄푸에서 태어났다. 그의 어린 시절은 오늘날 세계적인 슈퍼스타의 모습과는 거리가 멀었다. 경제적으로 넉넉하지 못한 환경에서 성장했고, 학교생활에도 큰 흥미를 느끼지 못했다. 결국 그는 불과 12살이라는 어린 나이에 학교를 일찍 떠나 타이어 수리점에서 일을 시작했다. 당시 페레이라는 타이어를 옮기고 수리하는 고된 노동을 반복했다. 어른들도 힘들어하는 일을 어린 소년이 감당해야 했을 정도로 그의 삶은 일찍부터 고단했다.

  그가 일했던 타이어 가게는 단순히 생계를 유지하는 일터만은 아니었다. 그곳에는 술을 즐기는 노동자들이 많았고, 퇴근 후 동료들과 술을 마시는 문화가 자연스럽게 자리 잡고 있었다. 페레이라 역시 처음에는 술을 좋아하지 않았지만 주변 사람들의 생활방식에 조금씩 물들기 시작했다. 처음에는 가볍게 마시는 수준이었지만 시간이 흐르면서 음주량은 걷잡을 수 없이 늘어났다.

  그는 훗날 당시를 회상하며 16살 무렵에는 하루에 카샤사라는 브라질 전통 증류주를 약 1리터씩 마시고 맥주까지 곁들였다고 밝혔다. 아직 성인이 되기도 전에 이미 심각한 알코올 의존 상태에 빠져 있었던 것이다. 술은 일상생활의 일부가 됐고, 술을 마시지 않는 시간이 오히려 어색할 정도였다. 음주로 인해 일에 지장을 받기도 했으며 주변 사람들과 다투는 일도 잦았다.

  페레이라는 타고난 체격과 힘을 바탕으로 싸움에서 밀리지 않는 편이었다. 그러나 거리에서 벌어지는 싸움은 그에게 미래를 보장해주지 않았다. 오히려 자신의 힘을 제대로 활용할 수 있는 방법을 배워야겠다는 생각을 갖게 했다. 그렇게 그는 격투기와 조금씩 인연을 맺기 시작했다.

  흥미로운 점은 페레이라가 처음부터 세계 챔피언을 꿈꿨던 것이 아니라는 사실이다. 그에게 격투기는 처음부터 성공을 위한 수단이 아니었다. 술에 찌든 생활에서 벗어나고 싶다는 절박함이 더 컸다. 타이어를 나르던 소년은 훗날 세계 최고의 파이터가 되지만, 그 출발점에는 화려한 꿈보다 벗어나고 싶은 현실이 있었다.

2. 알코올중독과의 결별, '포아탄'이라는 괴물의 탄생

 

 

  페레이라가 본격적으로 인생의 방향을 바꾸기 시작한 것은 2009년 무렵이었다. 그는 약 21~22세의 나이에 킥복싱 체육관에 들어갔다. 당시 그의 목적은 세계 챔피언이 되는 것이 아니라 술을 끊고 건강한 생활을 되찾는 것이었다. 술에 의존하던 일상에서 벗어나기 위해 운동을 선택한 것이다.

  그의 첫 지도자 중 한 명은 벨로콰 웨라(Belocqua Wera)였다. 페레이라는 훗날 자신의 격투기 인생에서 이 지도자의 역할이 얼마나 중요했는지 여러 차례 이야기했다. 그는 페레이라의 타고난 신체 능력과 강력한 타격 재능을 알아봤고, 단순히 힘으로 싸우는 사람을 체계적인 킥복서로 변화시키기 위해 노력했다.

  하지만 운동을 시작했다고 술 문제가 곧바로 해결된 것은 아니었다. 페레이라는 훈련을 거듭하면서도 음주를 계속했다. 한 달 동안 술을 끊겠다고 결심해 성공하면 그다음 날 폭음했고, 3개월과 6개월 금주에 성공한 뒤에도 다시 술에 빠졌다. 금주 기간이 끝나면 마치 보상이라도 받으려는 듯 이전보다 더 많이 마시는 악순환이 반복됐다.

  전환점은 킥복싱 선수로 활동하던 시기에 찾아왔다. 그는 브라질에서 제이슨 윌니스와 맞붙었다가 패배를 경험했다. 당시 이미 좋은 신체 능력과 타격 재능을 갖추고 있었지만, 술은 그의 집중력과 경기력을 갉아먹고 있었다. 페레이라는 자신의 가능성을 제대로 펼치려면 음주와 완전히 결별해야 한다는 사실을 깨달았다.

  결국 그는 26세 무렵 술을 완전히 끊기로 결심했다. 재활시설에 들어가거나 특별한 약물치료에 의존하기보다는 스스로 생활방식을 바꾸기 위해 치열하게 노력했다고 회고했다. 물론 이를 모든 사람에게 적용할 수 있는 중독 치료법으로 받아들여서는 안 된다. 다만 페레이라에게는 그 결심이 인생을 바꾼 결정적인 순간이었다.

  그의 별명인 '포아탄(Poatan)'도 흥미롭다. 이는 브라질 원주민 투피어에서 유래한 이름으로, '돌처럼 단단한 손'이라는 의미를 담고 있다. 그의 왼손에 새겨진 돌 문양 역시 이 별명과 연결된다. 또한 페레이라는 브라질 원주민 혈통에 대한 자부심을 갖고 있으며, 첫 체육관에서 원주민 공동체와 자신의 뿌리에 대해서도 더 깊이 알게 됐다고 밝혔다.

그는 술을 끊은 뒤에도 하루아침에 스타가 된 것은 아니었다. 그러나 이제 그의 삶에는 술 대신 훈련과 경기라는 새로운 목표가 자리 잡았다. 훗날 수많은 상대를 쓰러뜨린 무시무시한 왼손 훅은 그렇게 만들어지기 시작했다.

3. 글로리의 왕좌를 점령하다 – 킥복싱 세계를 뒤흔든 왼손의 공포

 

K-1 이후 세계 최고의 킥복싱 단체인 '글로리'에서 챔피언에 등극한 페레이라

  알코올과의 싸움에서 벗어난 페레이라는 본격적으로 킥복싱에 자신의 모든 것을 쏟아붓기 시작했다. 그의 가장 큰 무기는 타고난 파워였다. 특히 왼손 훅은 상대가 방어하고 있다고 생각하는 순간에도 경기를 끝내버릴 정도로 위협적이었다. 하지만 단순히 힘만 강한 선수는 아니었다. 거리 조절과 타이밍, 상대의 공격을 유도한 뒤 빈틈을 찌르는 능력까지 갖추면서 점차 완성형 타격가로 성장했다.

  아마추어 시절부터 그는 놀라운 기록을 남겼다. 본인이 공개한 기록에 따르면 아마추어 킥복싱 전적은 25승 3패였으며, 25승을 모두 KO로 장식했다. 프로 무대로 올라온 뒤에도 그의 성장세는 멈추지 않았다. 세계적인 킥복싱 단체인 글로리(GLORY)에 진출하면서 국제적인 명성을 얻기 시작했다.

  2017년 페레이라는 제이슨 윌니스를 꺾고 글로리 미들급 챔피언에 올랐다. 이후 여러 차례 타이틀 방어에 성공하며 정상급 선수로 자리 잡았다. 특히 시몬 마커스, 유시 벨가루이 등 강력한 경쟁자들과 맞붙으면서 자신의 실력을 증명했다. 그의 경기에는 언제나 KO 가능성이 따라다녔다. 상대가 조금이라도 방심하면 단 한 번의 왼손 공격으로 경기가 끝날 수 있었기 때문이다.

  페레이라의 킥복싱 커리어에서 빼놓을 수 없는 또 다른 사건은 라이트헤비급 도전이었다. 2019년 그는 글로리 라이트헤비급으로 영역을 넓혔고, 당시 인터림 챔피언 결정전에서 에르톨리 야리야를 꺾었다. 이후 정규 챔피언 아르템 바히토프와 통합전을 치르며 승리해 정상에 올랐다. 이로써 그는 글로리 역사상 두 체급 타이틀을 동시에 보유한 최초의 선수가 됐다. 미들급과 라이트헤비급을 동시에 지배한 것이다.

  이 시기의 페레이라는 단순한 KO 머신을 넘어 세계 최고의 킥복서 중 한 명으로 인정받았다. 프로 킥복싱 전적은 UFC 선수 프로필에 33승 7패, 21KO로 기재돼 있다. 상대를 압도하는 타격 능력은 물론, 세계적인 선수들과의 경쟁을 통해 쌓은 경험은 훗날 UFC에서도 엄청난 무기가 됐다.

  그리고 글로리 시절 그의 이름을 더욱 유명하게 만든 상대가 있었다. 바로 이스라엘 아데산야였다. 두 사람의 첫 대결은 2016년 중국에서 열렸으며 페레이라가 판정승을 거뒀다. 2017년 브라질에서 열린 재대결에서는 페레이라가 강력한 왼손 펀치로 아데산야를 KO시켰다. 훗날 UFC에서 펼쳐질 세기의 라이벌리는 사실 이때부터 시작되고 있었다. 글로리에서 이룬 성공은 페레이라에게 새로운 선택지를 열어줬다. 킥복싱에서 더 이상 증명할 것이 없다고 생각할 무렵, 그는 또 다른 거대한 무대에 도전하기로 했다. 바로 종합격투기의 정점인 UFC였다.

4. 아데산야와의 숙명적인 라이벌리, 그리고 UFC 두 체급 정복

아데산야와의 킥복싱 2차전. 아데산야가 입식타격에서 이렇게 크게 진 적은 페레이라가 유일하다.

UFC에서 다시 만난 두 남자. 이 경기로 페레이라는 UFC 미들급 타이틀을 거머쥐었다.

두 사람의 마지막 경기. 페레이라는 킥복싱 포함 아데산야에게 3전 3승이었는데 마지막 대결에선 KO패를 당하였다.

 

  페레이라는 2021년 UFC에 입성했다. 이미 글로리에서 두 체급 챔피언을 경험한 선수였지만, 종합격투기는 전혀 다른 세계였다. 킥복싱과 달리 레슬링과 그래플링, 테이크다운 방어까지 익혀야 했다. 실제로 그는 UFC 데뷔 전부터 MMA 경험을 쌓았고, 2021년 11월 UFC 268에서 안드레아스 미카일리디스를 상대로 데뷔전을 치렀다. 2라운드 플라잉 니 공격으로 승리를 거두면서 강렬한 첫인상을 남겼다. 이후 브루노 실바와 션 스트릭랜드를 연달아 제압했고 이후에 현 미들급 챔피언인 스트릭랜드를 1라운드 KO로 쓰러뜨린 경기는 그가 UFC에서도 통할 수 있다는 사실을 보여준 결정적인 장면이었다. 그리고 마침내 과거 킥복싱에서 두 차례 맞붙었던 이스라엘 아데산야와 UFC 281에서 미들급 타이틀을 놓고 만났다.

  아데산야는 당시 UFC 미들급을 지배하던 절대 강자였다. 화려한 타격 기술과 뛰어난 거리 조절 능력을 갖췄고, 많은 선수들이 그의 왕좌를 노렸지만 쉽게 무너뜨리지 못했다. 반면 페레이라는 킥복싱에서 아데산야를 두 차례 꺾었던 경험이 있었다. 특히 두 번째 경기에서 KO를 당한 아데산야에게 페레이라는 지우기 힘든 악몽과도 같은 존재였다.

  UFC 281에서 아데산야는 경기 초반 페레이라를 상대로 우세한 모습을 보였다. 그러나 페레이라는 포기하지 않았다. 5라운드 막판 강력한 압박과 연속 타격으로 아데산야를 몰아붙였고, 결국 심판이 경기를 중단시켰다. 그렇게 페레이라는 UFC 미들급 챔피언에 등극했다. 프로 MMA 경기 경험이 많지 않은 상황에서 세계 최고 단체의 정상에 오른 것이다.

  하지만 라이벌리는 여기서 끝나지 않았다. 2023년 4월 UFC 287에서 열린 재대결에서 아데산야는 페레이라의 공격을 기다렸다가 정확한 카운터 펀치를 적중시켰다. 페레이라는 2라운드 KO패를 당하며 미들급 왕좌를 내줬다. 킥복싱에서 두 차례 패배했던 아데산야가 마침내 UFC에서 복수에 성공한 순간이었다. 두 선수의 격투기 맞대결 전적은 킥복싱 2전과 MMA 2전을 합쳐 3승 1패가 됐다.

페레이라는 패배에 주저앉지 않았다. 오히려 체급을 올려 라이트헤비급에 도전하기로 했고 이후 아데산야와는 싸우면서 정이 들었는지 같이 응원해주는 사이가 됐다고 한다. 아무튼 체급을 올린 페레이라는 2023년 7월 얀 블라코비치에게 판정승을 거두며 가능성을 증명했고, 같은 해 11월 UFC 295에서 당시 공석이었던 라이트헤비급 타이틀을 놓고 이리 프로하즈카와 맞붙었다. 2라운드 TKO 승리로 두 번째 체급의 UFC 챔피언이 됐다.

  이후 페레이라는 자마할 힐, 이리 프로하즈카, 칼릴 라운트리 주니어 등을 연이어 제압했다. 특히 UFC 300에서 힐을 1라운드 KO로 쓰러뜨린 장면은 그의 커리어를 상징하는 명장면 중 하나로 남았다. 그는 미들급에 이어 라이트헤비급에서도 세계 정상에 오르며 UFC 역사에 자신의 이름을 새겼다. 그러나 그에게 시련을 준 상대가 있었으니, 바로 마고메드 안칼라예프이다. 

둘은 UFC 313에서 맞붙었는데 경기 전부터 신경전이 매우 강했고 페레이라의 가장 강력한 경쟁자는 안칼라예프라는 의견 또한 많았다. 안칼라예프는 이름에서 알 수 있듯이, 다게스탄 출신이지만 하빕이나 마카체프와는 달리 타격 베이스의 파이터이면서 레슬링에 일가견이 있어 페레이라를 힘들게 할거란 의견이 지배적이었다. 결국 페레이라는 판정패를 당하며 타이틀은 넘겨 주었다.

승승장구하던 페레이라에게 라이트헤비급 타이틀을 빼앗은 안칼라예프. 안칼라예프는 다게스탄 출신이지만 타격이 베이스이다.

 

  둘은 다시 2차전을 치뤘는데, 2차전에서의 페레이라는 완전 다른 사람이 되었다. 1차전에선 본인의 장기인 카프킥이 사우스포였던 안칼라예프에게 잘 먹히지 않아 사용하기를 꺼렸지만 2차전에선 먼저 거리를 좁혀 카프킥으로 안칼라예프 다리를 흔든 뒤, 오버핸드 라이트훅으로 안칼라예프를 그로기로 만든 뒤, 파운딩으로 tko승을 거둠으로써 완벽하게 리벤지를 하였다. (이 때 데이나 화이트의 행복사 하는 표정은 아직도 잊혀지지 않는다...) 그 이후, 페레이라는 헤비급 타이틀까지 도전함으로써 UFC 역사상 최초의 세 체급 챔피언 도전에 나섬과 동시에 라이트헤비급 타이틀을 반납하였다.

 

5. 세 번째 왕좌를 향한 도전 – 시릴 간에게 무너진 꿈, 세르게이 파블로비치와의 다음 전쟁

 

페레이라의 다음 상대로 결정된 세르게이 파블로비치. 개인적으로 이 둘의 경기도 기대가 된다.

 

  라이트헤비급까지 정복한 페레이라의 다음 목표는 누구도 쉽게 상상하지 못했던 영역이었다. 바로 헤비급이었다. 미들급과 라이트헤비급을 차례로 정복한 그가 헤비급까지 석권한다면 UFC 역사상 최초의 세 체급 챔피언이라는 전무후무한 기록을 세울 수 있었다. 페레이라는 체급을 올리는 도전을 진지하게 추진했고, 자신의 신체 능력과 타격 기술이라면 헤비급에서도 경쟁할 수 있다는 자신감을 보였다.

  물론 라이트헤비급과 헤비급은 완전히 다른 세계다. 상대 선수들의 체격과 근력, 한 방의 파괴력이 크게 달라진다. 페레이라에게는 체중을 늘리는 것뿐 아니라 더 큰 상대의 공격을 견디고 대응하는 능력이 필요했다. 하지만 그는 역사적인 기록을 향한 도전을 멈추지 않았다. 그는 헤비급으로 올라가 새로운 역사를 노렸으며 2026년 6월 14일 백악관에서 개최된 UFC Freedom 250에서 시릴 간과 맞붙었다. 이 경기는 헤비급 정규 챔피언 타이틀전이 아니라 잠정 헤비급 챔피언 결정전이었다. 승리한다면 세 체급 챔피언이라는 역사적인 기록에 한 발 더 다가갈 수 있었다.

  하지만 결과는 아쉬웠다. 페레이라는 2라운드 1분 27초 만에 간의 타격에 의해 KO패했다. 미들급과 라이트헤비급을 정복했던 그의 타격 능력도 헤비급의 거대한 체격과 공격력을 상대로는 새로운 시험대에 올라야 했다. 세 체급 챔피언이라는 꿈은 일단 멈춰 섰지만, 페레이라는 헤비급 도전을 포기하지 않았다.

  그리고 다음 상대가 결정됐다. 바로 러시아의 강력한 헤비급 타격가 세르게이 파블로비치다. 두 선수는 2026년 12월 12일 UFC 335에서 맞붙을 예정이다. 현재 확인되는 UFC 공식 선수 프로필에도 이 경기가 예정된 대진으로 올라와 있다. 파블로비치는 폭발적인 펀치와 초반 KO 능력으로 유명한 선수다. 헤비급에서 빠른 연속 타격으로 상대를 무너뜨리는 능력은 페레이라에게도 상당히 위협적이지만, 페레이라 입장에서도 시릴간에 비하면 파블로비치는 충분히 해볼만한 상대라고 생각한다.

  우선 페레이라가 시릴간에게 진 가장 큰 원인은 카프킥의 봉쇄였다. 사우스포임과 동시에 페레이라보다 리치도 길고 스텝이 매우 빠른 시릴간에게 카프킥을 먹이기는 정말 어려웠을 것이다. 킥이 봉쇄되고 발이 느린 페레이라로서 시릴간은 상성이 최악이었다고 본 반면에, 파블로비치는 오소독스+복싱 위주의 경기+시릴간에 비하면 스텝이 느리기에 페레이라 입장에서도 할만한 싸움이라고 본다. 물론 파블로비치 펀치력이나 리치 생각하면 괴물이긴 하지만...

  이번 경기는 단순히 유명 선수 두 명의 대결이 아니다. 페레이라가 헤비급에서도 경쟁력을 증명하고 다시 타이틀 도전권을 확보할 수 있을지 가늠하는 중요한 시험이다. 시릴 간에게 당한 패배를 딛고 파블로비치라는 또 다른 강자를 넘어선다면 세 번째 UFC 챔피언 벨트를 향한 길도 다시 열릴 수 있다.

 

  알렉스 페레이라의 인생을 돌아보면 놀라운 점은 패배가 없었다는 것이 아니라, 패배 이후에도 계속 앞으로 나아갔다는 사실이다. 술에 빠졌던 소년은 킥복싱 세계를 정복했고, 킥복싱에서 만난 숙적을 UFC에서 꺾었으며, 두 체급 챔피언이 된 뒤에도 더 높은 곳을 바라봤다. 그의 왼손은 수많은 상대를 잠재웠지만, 어쩌면 페레이라의 가장 위대한 승리는 타이틀이나 KO 기록이 아닐지도 모른다. 타이어 가게에서 술에 의존하며 살아가던 과거의 자신을 이겨낸 것, 그것이 바로 포아탄이라는 이름을 가장 특별하게 만드는 이유일 것이다.