코카서스의 작은 거인, 조지아 – 유럽과 아시아의 경계에서 격투기의 강국으로 우뚝 서다

앞서 일리아 토푸리아와 메랍 드발리쉬빌리에 대해 글을 올리다 보니 조지아라는 나라에 대해서 글을 올려보면 어떨까 하는 생각이 문득 들었다. 사실 조지아라는 나라를 이전에 듣긴 했지만 사실 그루지아로 더 알려진 나라이고 필자 또한 나라 이름을 그루지아로 기억하고 있었다. 그러나 이 나라의 역사를 보면 그루지아 라는 이름을 쓰는건 실례일수도 있겠다는 생각이 들고 세계에서 최초로 공문서 등에서 그루지아를 조지아로 바꾼 나라가 다름아닌 우리 대한민국이다! 그 덕분인지 조지아도 대한민국 국민에게는 1년간 무비자로 입국을 허용할 정도이니 얼마나 조지아라는 이름을 갖고 싶었는지 알 수 있다.(사실 이 나라의 정확한 이름은 '사카르트벨로'이다. 조지아는 그냥 영어식 이름이고...) 조지아(Georgia)는 유럽과 아..

“벽돌을 나르던 사나이, 세계 최강의 인간 기계가 되다” – 조국 조지아를 등에 업은 메랍 드발리쉬빌리의 불굴의 인생

일리아 토푸리아와 더불어 조지아를 대표하는 파이터라면 단연 메랍 드발리쉬빌리를 뺄 수 없다. UFC 밴텀급 역사를 봐도 메랍 드발리쉬빌리만큼 독특한 캐릭터를 가진 선수도 드문데 경기 내내 쉴 새 없이 상대에게 달려들고, 테이크다운이 막혀도 다시 달려들며, 5라운드가 끝날 때까지 지치지 않는 체력으로 상대를 질리게 만드는 선수이다. 그래서 그에게 붙은 별명은 바로 '더 머신(The Machine)', 인간의 한계를 뛰어넘은 기계다. 하지만 메랍의 진짜 이야기는 옥타곤 안에서 시작된 것이 아니다. 조지아의 가난한 환경에서 성장하고, 미국으로 건너가 건설 현장에서 막노동을 하면서도 격투기의 꿈을 포기하지 않았던 한 청년의 이야기에서 출발한다. 특히 그는 UFC에서 성공한 이후에도 조국 조지아에 대한 자부심과..

UFC를 보다보면 가끔 경기장에 뜻하지 않은 인물이 카메라에 비춰질 때가 있다. 바로 현 미국 대통령인 도널드 트럼프인데 플로리다나 워싱턴, 뉴욕 등에서 대회를 열면 종종 경기장에서 직관을 하고 그 대회에 참가한 선수가 승리할 경우, 옥타곤을 넘어서서 트럼프에게 본인의 존재를 어필하는 등의 모습을 볼 수 있다. 워싱턴이나 뉴욕은 그렇다쳐도 왜 플로리다일까? 사실 플로리다는 트럼프의 정치적 고향이고 현재 공화당의 텃밭 중 한 곳이 되었다. 본래 트럼프는 소문난 격투기광이다. UFC뿐만 아니라 2007년쯤엔 빈스 맥마흔과 삭발 내기를 해서 트럼프 편에 들었던 바비레쉴리가 빈스 편이었던 우마가를 이김으로써 현장에서 빈스는 삭발을 했고 당시 특별심판이었던 스톤콜드가 마지막에 트럼프에게 스터너를 먹이기도 하였..

모든 선수들이 전성기로 돌아가서 맞붙는다 가정할 때, 가장 강한 선수가 나오는 체급은 헤비급일 가능성이 매우 크다. 사실 격투기라는 스포츠에서 체급이란 절대적으로 유리한 요소이기 때문에. 그러면 그 중에서 누가 가장 강할까? 라고 묻는다면 논란의 여지가 있긴 하겠지만 개인적으론 전성기 은가누가 가장 강할 것이라 생각한다. 물론 이는 주관적인 의견이기에 맞다고 할 순 없지만 여기서 말하는 전성기란 2020년대 초반 30대 중반 시절이었던 은가누라면 존존스든, 케인 벨라스케즈든, 현재 아스피날이든 전부 안될거라고 생각한다. 물론 위의 선수들이 은가누보다 기술적으로 우위에 있긴 할지 몰라도 은가누가 가지고 있는 피지컬, 파워, 맷집 등을 생각하면 다 씹어먹을거라 생각한다.(특히 미오치치와의 2차전 당시의 은가..

앞서 작성했던 알렉스 페레이라와 더불어 현재 UFC에서 가장 핫한 선수를 꼽으라면 아마 일리아 토푸리아일 것이다. 물론 마지막 경기에서 베테랑 파이터인 저스틴 게이치에게 예상치 못하게 큰 패배를 당했지만 흔히 생각하는 경량급의 물주먹(?) 이미지를 깨버리는 대표인물이 토푸리아가 아닌가 싶다. 페더급에서 난공불락이던 볼카노프스키와 무쇠턱의 상징이었던 맥스 할로웨이를 KO시킨 조지아의 거인에 대해 알아보고자 한다. 일리아 토푸리아(Ilia Topuria)는 현대 종합격투기에서 가장 극적인 성공 신화를 써 내려간 선수 중 한 명이다. 조지아 이민자 가정에서 태어나 독일과 조지아, 스페인을 거쳐 성장한 그는 UFC 페더급 정상에 올랐고, 이후 라이트급까지 정복하며 두 체급 챔피언이라는 대업을 달성했다. 알렉..

필자 개인적인 일이 있어 그동안 글을 작성하지 못하였다. 직장다니면서 개인적인 사정이 이래저래 있었지만 재정비할 시간도 필요했다! 그리고 가만히 생각해보니...너무 옛날 선수들에 관해서만 작성한거 같아서 필자같이 20년 넘게 격투기를 본 사람들은 추억을 돋을 수 있겠지만 격투기 시청을 시작한 지 얼마 안되신 분들은 라떼드립인가 싶은 생각도 들거 같아, 이제 현직 선수들에 관해서도 써보고자 한다. 현재 MMA 시장 자체가 UFC 위주로 돌아가기에 주로 UFC 선수들을 위주로 작성할거 같지만 가끔씩 타 단체 선수들도 언급해 보기로 한다. 우선 현직 선수들 중 누구를 첫 타자로 할까 생각했다. 전직 선수들 카테고리처럼 필자가 개인적으로 좋아하는 선수를 1번으로 할까 했는데(그래서 전 선수 카테고리 1번은 마..