“벽돌을 나르던 사나이, 세계 최강의 인간 기계가 되다” – 조국 조지아를 등에 업은 메랍 드발리쉬빌리의 불굴의 인생

  일리아 토푸리아와 더불어 조지아를 대표하는 파이터라면 단연 메랍 드발리쉬빌리를 뺄 수 없다. UFC 밴텀급 역사를 봐도 메랍 드발리쉬빌리만큼 독특한 캐릭터를 가진 선수도 드문데 경기 내내 쉴 새 없이 상대에게 달려들고, 테이크다운이 막혀도 다시 달려들며, 5라운드가 끝날 때까지 지치지 않는 체력으로 상대를 질리게 만드는 선수이다. 그래서 그에게 붙은 별명은 바로 '더 머신(The Machine)', 인간의 한계를 뛰어넘은 기계다.

  하지만 메랍의 진짜 이야기는 옥타곤 안에서 시작된 것이 아니다. 조지아의 가난한 환경에서 성장하고, 미국으로 건너가 건설 현장에서 막노동을 하면서도 격투기의 꿈을 포기하지 않았던 한 청년의 이야기에서 출발한다. 특히 그는 UFC에서 성공한 이후에도 조국 조지아에 대한 자부심과 애국심을 숨기지 않는 선수로 유명하다. 2019년에는 삼보 세계선수권대회 참가를 위해 한국 청주를 방문하기도 했으며, 한국 격투기계와도 인연을 맺었다. 이번 글에서는 가난한 이민 노동자에서 UFC 정상에 오른 메랍의 인생을 네 가지 주제로 나누어 살펴보자.

1. 전쟁의 상처와 가난 속에서 자라난 조지아의 전사

 

  메랍 드발리쉬빌리는 1991년 1월 10일 조지아의 수도 트빌리시에서 태어났다. 조지아는 러시아와 튀르키예 사이에 위치한 캅카스 지역의 국가로, 오랜 역사 동안 주변 강대국들의 침략과 전쟁을 경험해 왔다. 조지아인들에게 조국과 가족, 민족적 정체성은 단순한 자부심을 넘어 삶의 중요한 부분으로 여겨진다.

  메랍 역시 이러한 환경에서 성장했다. 그의 가족은 조지아 서부 이메레티 지역에서 생활했으며, 1990년대 초 조지아 내전 이후 경제적으로 매우 어려운 시기를 겪었다. 당시 그의 가족은 먹을 것이 부족해 옥수수빵으로 끼니를 해결해야 할 정도였다고 한다. 이후 가족은 메랍이 아홉 살이 되던 무렵 트빌리시로 이주했다.

  어린 시절부터 그는 조지아 특유의 강인한 격투 문화와 가까이 지냈다. 조지아에는 전통 레슬링인 치다오바(Chidaoba)를 비롯해 유도와 삼보 등 그래플링 중심의 무술 문화가 깊게 자리 잡고 있다. 메랍 역시 어린 시절부터 유도와 삼보를 수련하며 신체 능력과 격투 기술을 발전시켰다. 그는 단순히 싸움을 잘하는 선수가 되고 싶었던 것이 아니었다. 자신의 몸으로 무언가를 증명하고 싶어 했다. 어느 날 트빌리시 거리에서 우연히 MMA 대회 포스터를 발견했고, 상금조차 없는 경기였지만 출전을 결심했다. 관중 앞에서 싸우는 경험은 그에게 강렬한 인상을 남겼다. 이후 그는 종합격투기 선수의 길을 본격적으로 걷기 시작했다.

  메랍에게 조지아는 단순히 태어난 나라가 아니다. 자신의 정체성이자, 반드시 자랑스럽게 만들고 싶은 고향이다. 그는 경기에서 승리할 때마다 조지아 국기를 몸에 두르거나 흔들며 조국에 대한 애정을 표현해 왔다. 특히 UFC 정상에 도전하던 시절에도 자신이 챔피언이 되는 것은 개인의 영광만이 아니라 조지아라는 작은 나라를 세계에 알리는 일이라고 강조했다. 실제로 2024년 션 오말리를 꺾고 UFC 밴텀급 챔피언에 등극했을 때도 조국을 향한 역사적인 순간이라는 점을 여러 차례 언급했다. 그의 가슴에 새겨진 조지아 지도 문신 역시 이러한 애국심을 상징하는 대표적인 모습이다. 메랍에게 조국은 옥타곤에 들어갈 때마다 함께하는 존재인 셈이다.

2. 미국 이민과 건설 현장의 막노동 – 챔피언이 되기 전 진짜 지옥

건설현장에서 노다가 하던 시절의 메랍(좌)

 

  메랍의 인생에서 가장 극적인 전환점은 21세 무렵 미국으로 건너간 일이었다. 그는 조지아에서 MMA 선수로 활동하며 가능성을 보여주었지만, 더 높은 수준의 훈련 환경과 기회를 얻기 위해 미국행을 선택했다. 목적지는 뉴욕이었다. 그러나 미국에서의 생활은 결코 영화처럼 화려하지 않았다. 영어도 제대로 구사하지 못하는 젊은 이민자에게 미국은 낯설고 냉혹한 곳이었다. 그는 자신이 원하는 수준의 MMA 체육관을 찾는 일조차 쉽지 않았고, 생계를 유지하기 위해 건설 현장에서 일하기 시작했다.

  그가 했던 일은 말 그대로 막노동이었다. 뜨거운 햇볕 아래에서도, 추운 겨울에도 건설 현장에서 육체노동을 해야 했다. 하루 종일 몸을 혹사한 뒤에도 운동을 포기할 수 없었다. 일을 마치고 체육관으로 향해 훈련을 이어갔다. 메랍은 당시를 회상하며 일터에서 일하는 도중에도 자신에게 계속 질문했다고 이야기했다.

  '내가 정말 이 길을 계속 가야 하는 걸까?'

  격투기로 벌어들이는 돈은 거의 없었고, 오히려 훈련비와 생활비를 감당하기 위해 건설 현장에서 버는 돈을 써야 했다. 다른 선수들이 운동에만 집중할 때 그는 노동과 훈련을 동시에 해내야 했다. 2013년에는 맷 세라와 레이 롱고가 이끄는 세라-롱고 파이트팀과 인연을 맺었다. 이곳에서 그는 크리스 와이드먼, 알저메인 스털링 등 뛰어난 선수들과 함께 훈련하며 실력을 발전시켰다.

  하지만 프로 무대에서도 처음부터 성공했던 것은 아니다. 2014년 프로 MMA에 데뷔한 이후 초반에는 패배를 경험했고, UFC에 입성한 뒤에도 첫 두 경기에서 연달아 패했다. 특히 리키 사이먼과의 경기에서는 3라운드 종료 직전 길로틴 초크에 걸려 패배했다. 마지막 순간에 당한 패배였기에 더욱 뼈아팠다. 그는 한때 격투기를 그만두고 평범하게 살아가는 삶도 생각했다고 한다. 건설 현장에서 일하고 집에 돌아와 TV를 보고, 주말에는 외식을 하며 결혼하고 아이를 키우는 삶이었다.

  그러나 막상 운동을 멈추고 평범한 생활을 시도해 보니 행복하지 않았다. 자신이 진정으로 원하는 것은 격투기라는 사실을 깨달은 것이다. 이후 그는 다시 훈련에 매진했고, 링 오브 컴뱃(Ring of Combat)에서 연승을 쌓으며 밴텀급 챔피언에 올랐다. 특히 라우페온 스탓츠를 상대로 경기 시작 15초 만에 스피닝 백피스트 KO를 만들어낸 경기는 그의 이름을 알리는 결정적인 계기가 됐다. 그렇게 건설 현장에서 벽돌과 자재를 나르던 청년은 마침내 UFC의 문을 두드릴 수 있었다. 훗날 그는 건설 현장에서 일하던 시절을 자신의 인생에서 가장 힘들었지만 동시에 가장 중요한 시간 중 하나로 회상했다.

3. 삼보 세계선수권 은메달과 한국 방문 – 조지아의 전사가 청주에 나타나다

 

 

  메랍의 격투 스타일을 제대로 이해하려면 그의 MMA 경력뿐 아니라 삼보와 유도 경력도 살펴볼 필요가 있다. 그는 어린 시절부터 약 7년 동안 유도와 삼보를 수련했으며, 조지아 국내 삼보 선수권대회 우승과 유럽 청소년 삼보선수권대회 동메달을 차지한 경력도 가지고 있다. 유도에서는 검은 띠를 보유하고 있다. 삼보는 구소련 시절 군인과 경찰의 실전 격투 능력을 향상시키기 위해 발전한 무술로, 레슬링과 유도의 기술이 결합된 형태다. 상대를 넘어뜨리는 기술뿐 아니라 관절기와 제압 기술까지 활용하기 때문에 MMA에서도 상당히 유용한 무술이다.

  메랍은 이러한 삼보와 유도 기반을 바탕으로 자신만의 그래플링 스타일을 발전시켰다. 상대의 다리를 잡고 넘어뜨리는 싱글렉과 더블렉 테이크다운은 물론이고, 상대가 방어하면 다시 자세를 바꿔 공격하는 연속적인 레슬링이 그의 가장 큰 무기다.

그런데 메랍의 인생에서 한국과도 특별한 인연이 있다.

  2019년 11월, 그는 대한민국 충청북도 청주시에서 개최된 세계 삼보선수권대회에 참가하기 위해 한국을 방문했다. 당시 대회는 11월 7일부터 11일까지 진행됐으며, 메랍은 조지아 대표로 컴뱃 삼보 남자 68kg급에 출전해 은메달을 획득했다. 이 대회는 지금의 UFC 스타 메랍을 생각하면 상당히 흥미로운 이력을 남긴 무대다. 당시 그는 아직 UFC에서 세계적인 스타로 성장하기 전이었지만, 이미 삼보 국제무대에서 경쟁력을 입증한 선수였다. 특히 한국에서 열린 세계선수권대회에서 은메달을 차지했다는 사실은 국내 격투기 팬들에게도 흥미로운 부분이다. 우리가 UFC에서 보는 메랍의 무시무시한 레슬링은 갑자기 만들어진 능력이 아니라, 어린 시절부터 쌓아온 삼보와 유도의 경험이 축적된 결과이기 때문이다.

  흥미로운 점은 메랍이 UFC에서 성공한 뒤에도 삼보를 완전히 놓지 않았다는 것이다. 2024년 6월에는 미국 텍사스주 덴턴에서 열린 US 오픈 삼보선수권대회에 출전해 컴뱃 삼보 금메달을 차지했다. UFC에서 활약하는 세계적인 파이터가 다시 삼보 대회에 나가 메달을 따낸 것이다.

  이러한 모습은 메랍이 단순히 MMA라는 하나의 종목에서 성공한 선수가 아니라, 자신이 격투기를 시작했던 뿌리를 소중하게 생각하는 선수라는 사실을 보여준다. 한국 청주에서 열린 세계선수권대회 은메달은 그의 화려한 UFC 커리어에 가려져 잘 알려지지 않은 이력이다. 하지만 메랍의 레슬링과 그래플링을 이해하기 위해서는 반드시 기억할 만한 장면이다.

4. 인간 기계의 탄생, UFC 챔피언 등극과 끝나지 않은 도전

 

메랍과 그의 절친한 파트너이자 동료인 알저메인 스털링. 둘은 형제나 다름없기에 절대 서로 붙지 않을거라고 했다.

 

  2017년 12월, 메랍은 마침내 UFC 데뷔전을 치렀다. 상대는 베테랑 프랭키 사엔즈였다. 비록 판정패를 당했지만, 그는 포기하지 않았다. 이듬해 리키 사이먼에게도 패하며 UFC에서 2연패를 기록했지만 이후 완전히 달라진 모습을 보여주기 시작했다. 2018년 테리언 웨어를 상대로 첫 UFC 승리를 거둔 뒤 꾸준히 연승을 쌓았고, 코디 스테이먼과 존 도드슨 같은 강자들도 차례로 꺾었다.

  그의 가장 큰 무기는 압도적인 체력이었다. 일반적인 선수들은 한두 차례 테이크다운을 시도하고 실패하면 체력 소모를 고려해 공격을 조절한다. 하지만 메랍은 달랐다. 상대가 막아내면 다시 달려들고, 일어나면 다시 넘어뜨렸다. 상대가 지쳐도 메랍의 공격은 멈추지 않았다.

  이러한 스타일은 전 챔피언들에게도 통했다. 2021년 UFC 266에서는 마를론 모라에스를 상대로 초반 위기를 극복한 뒤 2라운드 TKO 승리를 거뒀다. 2022년에는 전 페더급 챔피언 조제 알도를 판정으로 제압했고, 2023년에는 전 밴텀급 챔피언 페트르 얀을 상대로 무려 5라운드 내내 압박을 이어가며 만장일치 판정승을 거뒀다. 2024년에는 전 올림픽 레슬링 금메달리스트이자 전 UFC 챔피언인 헨리 세후도까지 꺾었다. 이제 메랍은 단순히 체력이 좋은 선수가 아니라 밴텀급 정상에 오를 자격을 증명한 강자가 되어 있었다.

  그리고 2024년 9월 14일, 마침내 역사적인 순간이 찾아왔다. UFC 306에서 당시 챔피언 션 오말리와 맞붙은 메랍은 5라운드 내내 상대를 압박하며 만장일치 판정승을 거뒀다. 생애 첫 UFC 챔피언 벨트를 차지한 것이다.

그는 조지아 출신 선수로서 UFC 밴텀급 정상에 오른 역사적인 인물이 됐다. 조국 조지아에 대한 자부심이 강했던 그에게 이 승리는 개인적인 영광 이상의 의미를 지녔다. 이후에도 그의 도전은 계속됐다.

  2025년 1월 UFC 311에서는 무패 행진을 이어가던 우마르 누르마고메도프를 판정으로 꺾으며 첫 번째 타이틀 방어에 성공했다. 6월 UFC 316에서는 션 오말리와의 재대결에서 닌자 초크로 서브미션 승리를 거뒀고, 10월 UFC 320에서는 코리 샌드헤이건까지 제압했다. 한 해에 세 차례 타이틀 방어에 성공하는 놀라운 기록을 세운 것이다.

  그의 인간관계에서도 빼놓을 수 없는 인물이 있다. 바로 알저메인 스털링이다. 두 선수는 세라-롱고 체육관에서 함께 훈련한 동료이자 절친한 친구다. 스털링이 챔피언이었을 때 메랍은 친구와 타이틀을 놓고 싸우고 싶지 않다는 이유로 타이틀 도전을 미루기도 했다. 자신이 챔피언이 될 기회를 늦추면서까지 우정을 지키려 했던 것이다. 두 선수의 관계는 단순한 팀 동료를 넘어 형제와 같은 우정으로 자주 소개된다.

 

  다만 챔피언의 자리도 영원하지는 않았다. 2025년 12월 UFC 323에서 페트르 얀에게 판정패하며 타이틀을 내줬고, 2026년 10월 24일 UFC 333에서 성사된 재대결에서도 5라운드 만장일치 판정패를 당했다. 이로써 두 선수의 라이벌 관계는 새로운 국면에 접어들었다.

  2026년 11월 현재 메랍은 더 이상 UFC 밴텀급 챔피언은 아니지만, 여전히 세계 정상급 선수로 평가받고 있다. 특히 최근에는 레슬링 단체 RAF에서도 활동하며 프랭키 에드가, 헨리 세후도 등과 맞붙는 등 MMA 이외의 무대에서도 경쟁을 이어가고 있다. 건설 현장에서 땀 흘리던 이민 노동자, 조지아의 작은 체육관에서 꿈을 키우던 청년, 한국 청주에서 삼보 세계선수권 은메달을 차지했던 선수, 그리고 마침내 UFC 정상에 올랐던 인간 기계였던 메랍 드발리쉬빌리의 인생은 한 가지 사실을 보여준다. 타고난 재능만으로 정상에 오르는 선수도 있지만, 끝없이 반복하고 포기하지 않는 집념으로 정상에 오르는 선수도 있다는 것이다.

  그의 가슴에 새겨진 조지아의 지도는 단순한 문신이 아니다. 가난했던 고향과 자신을 응원해 준 사람들, 그리고 자신의 뿌리를 잊지 않겠다는 약속에 가깝다. 그가 다시 UFC 챔피언이 될 수 있을지는 아직 알 수 없다. 하지만 건설 현장에서 시작된 그의 이야기가 이미 수많은 격투기 팬들에게 특별한 이유는 분명하다. 그는 처음부터 기계였던 것이 아니라, 포기하지 않는 시간을 통해 스스로 인간 기계가 된 선수이기 때문이다.