일리아 토푸리아 – 거리의 소년에서 UFC를 정복한 무패의 투우사, 그리고 첫 패배 이후 다시 시작된 전쟁

  앞서 작성했던 알렉스 페레이라와 더불어 현재 UFC에서 가장 핫한 선수를 꼽으라면 아마 일리아 토푸리아일 것이다. 물론 마지막 경기에서 베테랑 파이터인 저스틴 게이치에게 예상치 못하게 큰 패배를 당했지만 흔히 생각하는 경량급의 물주먹(?)  이미지를 깨버리는 대표인물이 토푸리아가 아닌가 싶다. 페더급에서 난공불락이던 볼카노프스키와 무쇠턱의 상징이었던 맥스 할로웨이를 KO시킨 조지아의 거인에 대해 알아보고자 한다.

  일리아 토푸리아(Ilia Topuria)는 현대 종합격투기에서 가장 극적인 성공 신화를 써 내려간 선수 중 한 명이다. 조지아 이민자 가정에서 태어나 독일과 조지아, 스페인을 거쳐 성장한 그는 UFC 페더급 정상에 올랐고, 이후 라이트급까지 정복하며 두 체급 챔피언이라는 대업을 달성했다. 알렉산더 볼카노프스키와 맥스 할로웨이라는 당대 최고의 강자들을 KO로 쓰러뜨린 그의 주먹은 전 세계 격투기 팬들에게 깊은 인상을 남겼다.

  하지만 토푸리아의 이야기는 단순히 재능 있는 선수가 챔피언이 된 성공담이 아니다. 어린 시절의 괴롭힘과 이주 생활, 가족을 향한 책임감, 브라질리언 주짓수와 레슬링으로 다져진 기본기, 그리고 자신을 세계 최고의 선수라고 믿었던 강렬한 자신감이 뒤섞인 인생이다. 특히 2026년 저스틴 게이치에게 프로 첫 패배를 당하면서 그의 무패 신화는 막을 내렸다. 그러나 진정한 이야기는 바로 그다음부터 시작될지도 모른다.

1. 독일에서 태어난 조지아 소년, 그리고 스페인에서 발견한 인생의 무기

 

일리아 토푸리아(좌)와 그의 친형 알렉산드레 토푸리아(우). 알렉산드레 토푸리아 또한 UFC 밴텀급 파이터이다.

 

  잘 알려지지 않았지만 일리아 토푸리아는 1997년 1월 21일 독일 할레에서 태어났다. 부모는 조지아 출신이었으며, 토푸리아는 어린 시절부터 여러 문화와 환경을 경험하며 성장했다. 독일에서 태어났지만 그의 뿌리는 조지아에 있었고, 훗날 스페인으로 이주하면서 세 나라가 그의 인생에서 중요한 의미를 갖게 됐다.

  그가 격투기와 처음 인연을 맺은 것은 상당히 어린 나이였다. 아버지의 영향으로 형 알렉산드레와 함께 네 살 무렵부터 유도 등 격투 스포츠를 접했고, 이후 그레코로만형 레슬링을 수련했다. 2003년 가족이 조지아로 돌아가면서 형제는 레슬링 훈련을 계속했다. 어린 토푸리아에게 레슬링은 단순한 운동이 아니라 자신의 몸을 지키고 자신감을 키우는 수단이었다.

  조지아에서의 성장 과정이 마냥 평탄했던 것은 아니다. 토푸리아는 훗날 어린 시절 학교에서 괴롭힘을 당하고 나이가 많은 아이들과 갈등을 겪었던 경험을 공개했다. 그는 원래 스포츠 밖에서 싸우는 것을 좋아하는 아이가 아니었으며, 오히려 폭력적인 상황을 두려워하기도 했다고 밝혔다. 하지만 그러한 경험은 자신을 지키기 위해 더욱 강해져야 한다는 생각을 심어주었다. 이후 그는 어려움을 피하기보다 정면으로 맞서는 성격을 갖게 됐다고 회상했다.

  2012년, 토푸리아 가족은 스페인 알리칸테로 이주했다. 당시 토푸리아는 15세였다. 새로운 나라에서 언어와 생활환경에 적응해야 했지만, 그에게는 무엇보다 중요한 변화가 기다리고 있었다. 바로 본격적으로 종합격투기를 시작하게 된 것이다.

그는 알리칸테의 클리멘트 클럽(Climent Club)에 들어가 호르헤 클리멘트와 아구스틴 클리멘트 형제의 지도 아래 MMA 훈련을 시작했다. 기존에 익힌 레슬링을 바탕으로 브라질리언 주짓수와 타격을 접목하기 시작했고, 형 알렉산드레 역시 그의 중요한 훈련 파트너이자 동반자가 됐다.

  특히 토푸리아 형제는 주짓수에서도 두각을 나타냈다. 2018년에는 형제 모두 브라질리언 주짓수 블랙벨트를 획득했다. 조지아 출신 선수로서는 이 분야에서 선구적인 성과로 소개되기도 했다. 그의 인생에서 스페인은 단순히 이주한 나라가 아니었다. 격투기 선수로서 자신의 가능성을 발견하고 꿈을 구체화한 장소였다. 토푸리아는 훗날 조지아와 스페인 중 어느 나라를 더 사랑하느냐는 질문에 두 나라를 모두 자신의 일부라고 이야기했다. 조지아는 자신의 뿌리였고, 스페인은 자신의 꿈과 가족, 직업을 만들어준 나라였기 때문이다. 이렇게 어린 시절 여러 나라를 떠돌았던 소년은 이제 두 나라를 대표하는 세계적인 스포츠 스타로 성장하게 된다.

2. 무명의 유럽 파이터에서 UFC의 공포로, 엘 마타도르의 탄생

 

 

 

  토푸리아가 프로 MMA 선수로 데뷔한 것은 2015년이었다. 당시 그는 지금처럼 세계적인 스타도, 엄청난 관심을 받는 유망주도 아니었다. 유럽의 중소 규모 격투기 단체에서 경험을 쌓으며 자신의 기술을 발전시켜야 하는 신인이었다. 하지만 그의 성장 속도는 무서웠다. 어린 시절부터 쌓아온 레슬링 경험과 주짓수 블랙벨트 수준의 그래플링 실력은 상대 선수들에게 상당히 까다로운 무기였다. 특히 테이크다운을 성공시킨 뒤 상대를 압박하는 능력과 서브미션으로 연결하는 감각은 이미 프로 데뷔 초기부터 두각을 나타냈다.

  2018년에는 Cage Warriors에서 밴텀급 타이틀전에 나서기도 했다. 경기 자체는 매우 빠르게 끝났지만 계체량을 통과하지 못하면서 정식 챔피언 벨트를 획득하지는 못했다. 이 경험은 체중 관리의 중요성을 깨닫게 한 계기이기도 했다. 이후 그는 페더급을 중심으로 활동하면서 연승을 이어갔다. 경기에서 보여주는 모습은 단순히 주짓수가 뛰어난 그래플러가 아니었다. 상대가 거리를 좁히면 레슬링과 테이크다운으로 제압했고, 타격전에서도 강력한 펀치와 정확한 카운터를 보여줬다. 상대가 어떤 방식으로 싸우든 대응할 수 있는 종합격투기 선수로 발전하고 있었다.

  2020년 10월, 마침내 UFC 데뷔 기회를 얻었다. 상대는 유세프 잘랄이었다. 토푸리아는 갑작스럽게 주어진 데뷔전에서도 침착한 경기 운영을 보여주며 만장일치 판정승을 거뒀다. 화려한 KO는 아니었지만 UFC 무대에서도 통할 수 있다는 사실을 증명한 경기였다. 이후 데이먼 잭슨을 1라운드 KO로 제압하며 자신의 이름을 알렸고, UFC 264에서는 주짓수 전문가 라이언 홀을 1라운드 KO로 쓰러뜨렸다. 라이언 홀은 독특한 가드 플레이와 주짓수 기술로 유명한 선수였지만, 토푸리아는 상대의 그래플링에 말려들지 않고 오히려 타격으로 경기를 끝냈다. 2022년 UFC 런던 대회에서는 또 하나의 인상적인 장면을 만들어냈다. 영국의 제이 허버트에게 1라운드에 다운을 당하며 위기에 몰렸지만, 그는 당황하지 않았다. 이후 침착하게 반격에 나섰고 2라운드 강력한 오른손 펀치로 허버트를 쓰러뜨렸다. 위기 상황에서 보여준 회복력과 한 방의 파괴력은 팬들에게 강한 인상을 남겼다.

  같은 해 UFC 282에서는 브라이스 미첼을 상대했다. 미첼은 뛰어난 레슬링과 주짓수를 갖춘 페더급 강자였지만 토푸리아는 오히려 그래플링 싸움에서 우위를 점했다. 결국 2라운드 암 트라이앵글 초크로 미첼의 항복을 받아냈다. 이 시점부터 토푸리아는 단순한 유망주가 아니었다. 타격과 그래플링을 모두 갖춘 페더급의 차세대 강자로 평가받기 시작했다.

  그에게 붙은 별명은 '엘 마타도르(El Matador)'였다. 스페인 투우사를 의미하는 이 별명은 상대의 움직임을 읽고 정확한 순간에 치명적인 공격을 가하는 그의 경기 스타일과 잘 어울렸다. 처음에는 별명에 크게 애착을 느끼지 않았지만, 시간이 흐르면서 자신의 정체성을 상징하는 이름으로 받아들였다고 한다.

  2023년 조시 에멧을 상대로 만장일치 판정승을 거둔 경기는 챔피언 도전권을 향한 결정적인 발판이었다. 에멧은 강력한 펀치력을 갖춘 베테랑이었지만 토푸리아는 5라운드 내내 경기의 흐름을 지배했다. 이제 그 앞에는 페더급의 절대 강자 알렉산더 볼카노프스키가 기다리고 있었다.

3. 볼카노프스키와 할로웨이를 무너뜨리다, 두 체급 챔피언에 오른 투우사

 

페더급 최고 선수인 볼카노프스키를 KO시키고 페더급 챔피언이 된 토푸리아.

 

1차 방어전 상대는 할로웨이였는데 그에게 첫 KO패배를 안겼다.

라이트급으로 월장하고 상대였던 찰스 올리베이라를 KO시킴으로써 두 체급 챔피언이 되었다.

 

  토푸리아의 인생에서 가장 중요한 순간은 2024년 2월 17일 UFC 298이었다. 상대는 페더급에서 오랫동안 군림했던 알렉산더 볼카노프스키였다. 볼카노프스키는 맥스 할로웨이와 브라이언 오르테가 등 정상급 선수들을 상대로 승리를 거두며 페더급 역사상 최고의 챔피언 중 한 명으로 평가받고 있었다. 당시만 해도 많은 사람들은 볼카노프스키의 경험과 경기 운영 능력이 토푸리아의 패기를 넘어설 것이라고 예상했다.

  하지만 토푸리아는 경기 전부터 자신이 챔피언을 쓰러뜨릴 것이라고 공개적으로 장담했다. 단순한 허세처럼 보일 수도 있었지만 그는 실제로 그 말을 실현했다. 2라운드 중반, 토푸리아는 볼카노프스키와 타격전을 벌이다가 정확한 오른손 펀치를 적중시켰다. 이어진 공격까지 연결되면서 볼카노프스키는 그대로 쓰러졌고, 경기는 2라운드 3분 32초 KO로 종료됐다.

이 승리는 엄청난 의미를 지녔다. 토푸리아는 무패 기록을 유지하면서 UFC 페더급 챔피언에 올랐으며, 조지아와 스페인 출신 선수로서는 역사적인 UFC 챔피언이 됐다. 특히 볼카노프스키가 오랫동안 쌓아온 지배력을 단 한 방으로 끝냈다는 점에서 그의 위상은 순식간에 달라졌다. 하지만 토푸리아에게는 아직 증명해야 할 것이 있었다. 볼카노프스키를 쓰러뜨린 것이 단순한 행운이나 상대의 컨디션 문제 때문이 아니라는 사실을 보여줘야 했다. 그리고 그 기회는 2024년 10월 UFC 308에서 찾아왔다.

  상대는 페더급의 또 다른 전설 맥스 할로웨이였다. 할로웨이는 엄청난 타격 횟수와 압박 능력, 그리고 뛰어난 맷집을 자랑하는 선수였다. 특히 UFC 역사에서 손꼽히는 타격전 능력을 가진 선수였기 때문에 그를 KO로 쓰러뜨리는 것은 매우 어려운 일로 여겨졌다. 경기 초반 토푸리아는 신중하게 거리를 조절했다. 할로웨이의 연속 공격에 무작정 맞서기보다 상대의 리듬을 파악하고 빈틈을 노렸다. 그리고 3라운드, 드디어 승부가 갈렸다. 토푸리아는 강력한 왼손 훅으로 할로웨이를 흔들었고, 이어진 연타로 그를 쓰러뜨렸다. 3라운드 1분 34초 KO였다.

  이 승리가 특별했던 이유는 할로웨이가 UFC 무대에서 단 한 번도 KO로 패한 적이 없었던 선수였기 때문이다. 토푸리아는 볼카노프스키에 이어 할로웨이까지 KO로 제압하며 페더급에서 자신이 최강자라는 사실을 확실하게 각인시켰다.

그의 다음 목표는 체급을 바꾸는 것이었다. 페더급에서 정상에 오른 그는 2025년 2월 페더급 챔피언 벨트를 반납하고 라이트급 도전을 선택했다. 페더급에서 더 이상 증명할 것이 없다고 판단한 것이다. 당시 라이트급은 이슬람 마카체프를 비롯해 찰스 올리베이라, 저스틴 게이치, 아르만 사루키안 등 세계적인 강자들이 포진한 체급이었다.

  2025년 6월 28일 UFC 317에서 토푸리아는 공석이 된 라이트급 챔피언 자리를 놓고 찰스 올리베이라와 맞붙었다. 올리베이라는 UFC 역사상 가장 많은 서브미션 승리를 기록한 선수 중 한 명으로, 타격과 그래플링 모두 위험한 파이터였다. 그러나 토푸리아는 이번에도 상대에게 기회를 주지 않았다. 1라운드 2분 27초, 강력한 오른손 펀치로 올리베이라를 쓰러뜨리고 경기를 끝냈다.

  이로써 그는 UFC 페더급과 라이트급을 모두 정복한 두 체급 챔피언이 됐다. 더욱 놀라운 점은 두 체급의 챔피언 벨트를 획득하는 동안 단 한 번도 패하지 않았다는 사실이었다. 볼카노프스키, 할로웨이, 올리베이라라는 세 명의 전설적인 선수들을 연이어 KO로 무너뜨린 토푸리아는 단숨에 UFC 최고의 스타 반열에 올랐다.

  그의 자신감도 더욱 커졌다. 토푸리아는 자신이 단순히 챔피언이 아니라 종합격투기 역사상 최고의 선수 중 한 명이 될 것이라고 공공연하게 이야기했다. 물론 이러한 태도는 팬들 사이에서 호불호가 갈렸지만, 적어도 옥타곤 안에서 그는 자신이 내뱉은 말을 결과로 증명해 왔다.

4. 무패 신화의 종말, 저스틴 게이치에게 당한 첫 패배와 새로운 도전

 

백악관 무대에서 1차 방어전을 치르게 된 토푸리아. 상대는 저스틴 게이치

전문가, 도박사들의 예상과는 달리 토푸리아는 mma무대에서 첫 패배를 당했다.

 

  두 체급 챔피언에 오른 토푸리아에게 남은 과제는 라이트급에서 자신의 지배력을 증명하는 것이었다. 페더급에서 볼카노프스키와 할로웨이를 무너뜨렸고, 라이트급에서는 올리베이라까지 KO로 제압했지만 라이트급에는 여전히 강력한 경쟁자들이 남아 있었다. 특히 저스틴 게이치와 아르만 사루키안, 패디 핌블렛 등은 토푸리아가 반드시 넘어야 할 이름들이었다.

그러나 2026년 토푸리아는 예상하지 못한 방식으로 커리어의 중요한 전환점을 맞았다.

  6월 14일, 미국 백악관에서 열린 UFC Freedom 250 메인 이벤트에서 토푸리아는 저스틴 게이치와 맞붙었다. UFC가 백악관이라는 상징적인 장소에서 개최한 특별 이벤트였던 만큼 전 세계적인 관심이 집중된 경기였다. 상대 게이치는 이미 라이트급에서 수많은 명승부를 만들어낸 베테랑이자 강력한 타격과 압박으로 유명한 선수였다.

  토푸리아는 경기 초반 자신의 기술과 타격을 앞세워 승부를 풀어가려 했지만 게이치 역시 만만한 상대가 아니었다. 게이치는 강력한 펀치와 압박으로 토푸리아를 몰아붙였고, 시간이 흐를수록 경기의 흐름은 점점 더 치열해졌다. 결국 승부는 4라운드에서 끝났다. 게이치의 공격을 견디던 토푸리아는 더 이상 정상적으로 경기를 이어가기 어려운 상황에 놓였고, 코너 스톱에 의해 경기가 종료됐다. 공식 결과는 4라운드 종료 시점의 TKO 패배였다. 토푸리아에게는 프로 데뷔 이후 첫 패배였으며, 동시에 라이트급 챔피언 벨트도 잃게 됐다.

  그동안 토푸리아는 17승 무패라는 완벽한 전적을 유지해 왔다. 상대가 누구든 자신이 이길 것이라고 믿었고, 실제로 그 믿음을 결과로 증명했다. 하지만 게이치는 그에게 종합격투기에서 영원한 무패란 존재하지 않는다는 사실을 보여줬다.

  첫 패배 이후 토푸리아는 회복과 재정비의 시간을 가졌다. 경기에서 입은 부상과 충격을 추스르면서 다시 훈련에 복귀할 준비를 했다. 그리고 2026년 11월 초, 자신의 고향인 조지아를 방문해 다시 돌아오겠다는 의지를 드러냈다. '엘 마타도르가 돌아온다'는 메시지는 그의 복귀를 기다리는 팬들에게 상당한 기대감을 안겼다.

  11월 4일 전후 보도된 내용에 따르면 UFC 데이나 화이트 회장은 토푸리아의 복귀 시점을 2027년 초로 예상한다고 밝혔다. 구체적인 복귀 날짜와 상대는 아직 확정되지 않았다. 게이치와의 재대결 가능성이 거론되기도 하지만 게이치가 즉각적인 재대결에 부정적인 입장을 보였다는 보도도 있다. 패디 핌블렛이나 아르만 사루키안 등 다른 강자들과의 대결 가능성 역시 팬들의 관심을 모으고 있다.

 

  토푸리아의 격투 스타일을 살펴보면 그가 단순히 펀치력이 좋은 선수만은 아니라는 사실을 알 수 있다. 그는 주짓수 블랙벨트이자 레슬링 기반을 갖춘 그래플러이며, 동시에 짧은 거리에서 폭발적인 펀치를 구사하는 복서이기도 하다. 상대가 테이크다운을 경계하면 타격으로 압박하고, 타격에 집중하면 레슬링과 서브미션으로 전환할 수 있다. 특히 작은 움직임으로 상대의 공격을 피한 뒤 카운터를 연결하는 능력이 뛰어나다.

  토푸리아의 또 다른 특징은 자신감이다. 경기 전부터 상대를 향해 강한 발언을 쏟아내고 자신이 승리할 것이라고 확신하는 모습을 보여준다. 이러한 태도는 때때로 오만하다는 비판을 받기도 하지만, 그가 실제로 보여준 경기력은 그러한 자신감에 상당한 근거가 있음을 증명했다.

  이제 토푸리아에게 남은 것은 첫 패배 이후 다시 정상에 오르는 일이다. 과거의 그는 무패라는 기록으로 자신의 위대함을 증명했다. 하지만 앞으로는 패배를 경험한 선수로서 얼마나 강하게 돌아올 수 있는지가 새로운 평가 기준이 될 것이다. 어쩌면 무패 챔피언으로 군림하던 시절보다 지금이 토푸리아의 진정한 인생 스토리에서 더 흥미로운 장면일지도 모른다. 투우사는 한 번 쓰러졌지만, 아직 경기장을 떠난 것은 아니다.