프란시스 은가누 – 쓰레기 더미에서 UFC 왕좌까지, 맨주먹 하나로 세상의 거인을 쓰러뜨린 사나이

  모든 선수들이 전성기로 돌아가서 맞붙는다 가정할 때, 가장 강한 선수가 나오는 체급은 헤비급일 가능성이 매우 크다. 사실 격투기라는 스포츠에서 체급이란 절대적으로 유리한 요소이기 때문에. 그러면 그 중에서 누가 가장 강할까? 라고 묻는다면 논란의 여지가 있긴 하겠지만 개인적으론 전성기 은가누가 가장 강할 것이라 생각한다. 물론 이는 주관적인 의견이기에 맞다고 할 순 없지만 여기서 말하는 전성기란 2020년대 초반 30대 중반 시절이었던 은가누라면 존존스든, 케인 벨라스케즈든, 현재 아스피날이든 전부 안될거라고 생각한다. 물론 위의 선수들이 은가누보다 기술적으로 우위에 있긴 할지 몰라도 은가누가 가지고 있는 피지컬, 파워, 맷집 등을 생각하면 다 씹어먹을거라 생각한다.(특히 미오치치와의 2차전 당시의 은가누라면 그야말로 지구 최강)

  그런 프란시스 은가누의 인생은 그야말로 영화보다 더 영화 같은 이야기다. 아프리카 카메룬의 가난한 마을에서 태어나 어린 시절부터 생계를 위해 육체노동을 해야 했던 소년. 복싱 챔피언이라는 꿈 하나를 품고 사하라 사막을 건너 유럽으로 향했고, 밀입국과 노숙, 굶주림이라는 고난을 견뎌냈다. 그렇게 도착한 프랑스에서 우연히 종합격투기를 접한 그는 훗날 UFC 헤비급 역사상 가장 무시무시한 파괴력을 지닌 챔피언으로 성장한다.

  하지만 은가누의 이야기는 UFC 챔피언 벨트를 차지했다고 끝나지 않았다. UFC와의 계약 및 선수 대우 문제로 결별을 선택했고, 자신의 가치를 증명하기 위해 복싱 링에 올라 타이슨 퓨리, 앤서니 조슈아 같은 세계적인 복서들과 맞붙었다. 가난한 광산 노동자에서 세계 최고의 격투 스포츠 무대에 선 남자. 그의 인생을 네 장면으로 나눠 살펴보자.

1. 카메룬의 가난한 소년, 꿈을 위해 사막을 건너다

 

 

  프란시스 은가누는 1986년 9월 5일 카메룬 서부의 작은 마을 바티에(Batié)에서 태어났다. 다섯 남매 중 한 명이었던 그는 어린 시절부터 극심한 가난을 경험했다. 부모의 이혼 등으로 안정적인 가정환경을 누리지 못했고, 학교생활 역시 순탄하지 않았다. 결국 제대로 된 교육을 받지 못한 채 생계를 위해 일터로 나가야 했다. 그가 고작 열 살 무렵부터 시작한 일이 바로 모래 채취장에서의 노동이었다. 뜨거운 햇볕 아래에서 삽으로 모래를 퍼 나르고 무거운 짐을 옮기는 생활이 반복됐다. 또래 아이들이 학교에서 공부하고 뛰어놀 때 은가누는 하루하루 살아남기 위해 어른들과 똑같이 노동해야 했다. 훗날 세계에서 가장 강력한 펀치를 가진 파이터 중 한 명으로 불리게 되는 그의 압도적인 신체 능력은 어쩌면 이 시절부터 만들어졌는지도 모른다.

  그렇다고 은가누가 처음부터 격투기 선수를 꿈꿨던 것은 아니다. 그의 첫 번째 목표는 복싱 세계 챔피언이었다. 어린 시절부터 마이크 타이슨을 동경했고, 언젠가 자신도 링 위에서 세계적인 선수들과 싸우겠다는 꿈을 품었다. 하지만 카메룬의 작은 마을에서 복싱 선수로 성공한다는 것은 현실적으로 거의 불가능에 가까웠다. 제대로 된 훈련 시설도 부족했고, 운동선수로 성장할 수 있는 경제적 기반도 없었다. 그는 생계를 위해 일하면서도 꿈을 포기하지 않았다.

  2012년 무렵, 20대 중반이었던 은가누는 인생을 바꾸기 위해 유럽으로 떠나기로 결심한다. 사실 이 나이에 어떤 스포츠든 간에 시작한다는건 매우 늦은 편이었는데 그는 꿈을 포기하지 않고 카메룬을 출발하였지만 그의 여정은 결코 평범한 해외 이주가 아니었다. 니제르와 알제리 등을 거쳐 사하라 사막을 횡단하고, 모로코를 지나 스페인으로 향하는 위험천만한 밀입국 여정이었다. 자동차를 얻어 타거나 숲속에서 잠을 청하고, 먹을 것을 구하지 못해 쓰레기통을 뒤지는 일도 있었다. 지중해를 건너는 과정 역시 목숨을 걸어야 하는 위험한 도전이었다. 실제로 그는 유럽에 도착하기까지 약 14개월에 걸친 고된 여정을 경험했다.

  스페인에 도착한 뒤에도 고난은 끝나지 않았다. 불법 입국 문제로 구금 생활을 겪었고, 이후 프랑스 파리로 이동했지만 그곳에도 그를 기다리는 사람은 없었다. 돈도, 집도, 직업도 없는 상태였다. 한때 파리의 거리에서 노숙하며 생활했고, 당장 먹을 것을 걱정해야 하는 처지였다. 그러나 그에게는 단 하나의 목표가 있었다. 바로 복싱 체육관을 찾아가는 것이었다. 카메룬에서 모래를 퍼 나르던 노동자가 자신의 두 손으로 세계 챔피언이 되겠다는 꿈을 이루기 위해 유럽까지 건너온 것이다. 이 무렵의 은가누에게 프랑스는 성공의 땅이라기보다 살아남기 위해 다시 싸워야 하는 또 하나의 전장이었다.

2. 복싱을 꿈꾸던 남자, 우연히 MMA를 만나다

 

 

  파리에 도착한 은가누는 가장 먼저 복싱 체육관을 찾아다녔다. 하지만 현실은 녹록지 않았다. 훈련비를 낼 돈조차 없었던 그는 체육관에 들어가는 것부터 쉽지 않았다. 그러던 중 프랑스에서 활동하던 종합격투기 선수 디디에 카몽(Didier Carmont)과 인연을 맺게 된다. 카몽은 은가누의 사정을 알게 되었고, 그에게 운동을 배울 기회를 제공했다. 이후 은가누는 프랑스의 유명 MMA 체육관인 MMA Factory에서 페르낭 로페즈(Fernand Lopez) 코치를 만나 본격적으로 훈련을 시작한다. 흥미로운 점은 은가누가 처음부터 MMA 선수가 되려고 했던 것이 아니라는 사실이다. 그는 어디까지나 복싱 선수가 되고 싶었다. 하지만 로페즈는 그의 신체 조건과 타고난 파괴력을 보고 종합격투기에서 더 큰 가능성을 발견했다. 복싱만 하기에는 아까울 정도로 뛰어난 신체 능력을 갖고 있었던 것이다. 훗날 로페즈가 회상하기를, 은가누는 MMA가 무엇인지 전혀 몰랐으며 처음에 그에게 복싱 대신 이 제안을 냈을때 굉장히 화를 내서 설득시키는데 애를 먹었다고 한다. (은가누 인상을 보면 설득할 수 있었을까 싶은데 괜히 MMA 코치가 아닌가 보다...)

  은가누는 MMA 훈련을 시작하면서 레슬링과 그래플링, 킥복싱 등 다양한 기술을 익혀야 했다. 복싱을 꿈꾸던 사람에게는 완전히 새로운 세계였다. 그러나 그는 놀라울 정도로 빠르게 적응했다. 특히 상대를 한 방에 쓰러뜨릴 수 있는 타고난 펀치력은 코치들에게도 깊은 인상을 남겼다. 체계적인 훈련을 받은 지 얼마 되지 않아 아마추어 및 프로 무대에서 성과를 내기 시작했고, 2013년 프로 MMA 데뷔전을 치렀다. 이후 프랑스의 100% Fight 등을 거치며 경험을 쌓았고, 2015년 12월 마침내 UFC에 입성한다. UFC 데뷔전 상대는 루이스 엔리케였다. 은가누는 2라운드 KO승을 거두며 자신의 이름을 알렸다.

  그의 UFC 초반 행보는 그야말로 폭발적이었다. 커티스 블레이즈, 안드레이 알롭스키, 알리스타 오브레임 등 강력한 헤비급 선수들을 차례로 쓰러뜨리면서 단숨에 타이틀 도전자 자리에 올랐다. 특히 2017년 알롭스키를 상대로 보여준 압도적인 KO와 2017년 12월 오브레임을 잠재운 왼손 어퍼컷은 은가누라는 이름을 전 세계 격투기 팬들에게 각인시킨 장면이었다. 당시 사람들은 그를 단순히 힘이 센 선수가 아니라, 한 방으로 경기의 흐름을 완전히 바꿔버릴 수 있는 괴물이라고 평가했다.

  하지만 첫 번째 챔피언 도전은 실패로 끝났다. 2018년 1월 UFC 220에서 당시 챔피언 스티페 미오치치와 맞붙었는데, 당시 붙기 전 모든 스포트라이트는 은가누에게 집중되었고 언론에서도 이미 은가누가 챔피언이라는 식으로 언급하는 등 미오치치의 자존심이 상할만한 일들이 많이 있었다. 그러나 막상 뚜껑을 열어보니 미오치치의 무한 레슬링과 체력의 차이를 극복하지 못하고 은가누는 UFC에서 쓰라린 판정패를 했다. 이후 데릭 루이스에게도 패하면서 은가누의 기세는 한풀 꺾였다. 무조건 강력한 펀치로 상대를 쓰러뜨리는 방식만으로는 세계 정상에 설 수 없다는 사실을 깨달은 것이다. 은가누는 자신의 부족한 부분을 인정하고 훈련 방식을 바꾸기 시작했다. 특히 체력과 레슬링 방어, 경기 운영 능력을 보완하는 데 집중했다. 이 시기의 좌절은 훗날 그가 진정한 헤비급 챔피언으로 거듭나는 데 중요한 밑거름이 됐다.

3. UFC 헤비급 왕좌에 오르다 – 괴물의 진화와 스티페 미오치치에 대한 복수

상식을 파괴한 로젠스트루이크 전. 이 경기에서 은가누는 그냥 기술없이 무한돌격으로 나가서 상대를 실신KO시켰다.

대망의 미오치치 2차전. 이 당시 은가누는 지능을 쓰는 괴물이 되었다. 그 누구도 당시 은가누는 못이길거라 본다.

 

  2018년 스티페 미오치치와 데릭 루이스에게 연달아 패배한 은가누는 선수 생활에서 가장 중요한 갈림길에 섰다. 이전까지의 그는 상대를 향해 돌진해 강력한 펀치를 날리는 전형적인 파워형 파이터였다. 하지만 세계 최고의 헤비급 선수들을 상대하면서 단순한 힘만으로는 정상에 도달할 수 없다는 사실을 깨달았다. 은가누는 자신의 훈련 방식을 근본적으로 바꾸기 시작했다. 무작정 상대를 쓰러뜨리려는 공격적인 스타일에서 벗어나 거리 조절과 경기 운영, 레슬링 방어, 체력 관리 등을 개선했다. 무엇보다 자신의 강점인 펀치력을 유지하면서도 상대의 공격에 대응할 수 있는 완성도 높은 파이터로 거듭나기 위해 노력했다.

  변화의 결과는 놀라웠다. 2018년 11월 커티스 블레이즈를 45초 만에 KO로 제압하며 부활을 알렸고, 케인 벨라스케즈와 주니어 도스 산토스 역시 연달아 쓰러뜨렸다. 2020년 5월 자이르지뉴 로젠스트루이크와의 대결에서는 단 20초 만에 상대를 KO시키며 자신의 파괴력을 다시 한번 증명했다. 이 시점부터 은가누는 UFC 헤비급에서 가장 두려운 선수 중 한 명으로 자리 잡았다. 상대 선수들은 경기 전부터 은가누의 한 방을 경계해야 했으며, 그와의 대결은 언제든 한순간에 끝날 수 있는 위험한 승부가 됐다.

  그리고 2021년 3월 27일, 은가누는 마침내 자신의 운명을 바꿀 기회를 얻는다. UFC 260에서 당시 챔피언 스티페 미오치치와 재대결을 펼친 것이다. 첫 번째 대결에서 레슬링에 고전했던 은가누는 이번에는 완전히 달라져 있었다. 미오치치의 테이크다운을 방어했고, 오히려 자신이 레슬링으로 상대를 넘어뜨리는 모습까지 보여줬다. 2라운드에서 강력한 왼손 펀치를 적중시키며 미오치치를 쓰러뜨렸고, 이어지는 공격으로 경기를 마무리했다. 기존에 레슬링의 부재로 힘겨워 하던 다듬어지지 않은 괴물에서 지능이 추가된 괴물이 되어서 돌아왔다. 1차전 패배를 설욕하면서 UFC 헤비급 챔피언 벨트를 차지한 역사적인 순간으로 카메룬의 모래 채취장에서 일하던 소년이 세계 최고의 MMA 단체 정상에 오른 것이다.

  은가누는 챔피언이 된 이후에도 도전을 멈추지 않았다. 2022년 1월 UFC 270에서는 프랑스의 시릴 간과 통합 타이틀전을 치렀다. 당시 간은 뛰어난 킥복싱 실력과 움직임을 갖춘 무패의 강자였으며, 많은 전문가가 은가누에게 까다로운 상대가 될 것이라고 예상했다. 그러나 은가누는 경기 도중 레슬링을 적극적으로 활용하며 간을 압박했고, 결국 만장일치 판정승을 거뒀다. 특히 이 경기는 은가누가 단순한 KO 머신이 아니라 다양한 전술을 구사할 수 있는 종합격투기 선수로 성장했다는 사실을 보여줬다. 심지어 이 당시 은가누는 십자인대가 끊어진 상태에서 경기를 하였다고 한다! (그냥 괴물 맞네...)

  이후 은가누는 무릎 부상과 수술을 겪었지만 챔피언으로서 자신의 가치를 지키려 했다. 그가 원했던 것은 단순히 챔피언 벨트를 오래 보유하는 일이 아니었다. 선수로서 정당한 대우를 받고, 자신의 커리어를 스스로 결정할 수 있는 권리까지 확보하는 것이었다. 바로 이 생각이 훗날 UFC와의 결별로 이어지게 되고 데이나 화이트와의 관계는 지금까지도 최악의 상태이다. 

4. UFC와의 결별, 타이슨 퓨리와 앤서니 조슈아에게 도전하다 – 새로운 전설의 시작

 

은가누의 프로복싱 데뷔전이었던 타이슨 퓨리 전. 이 당시 패배했지만 판정 논란이 있을만큼 선전도 하고 다운도 빼앗았다.

2전 째였던 앤서니 조슈아 전에서는 기대와 달리 생애 첫 실신 KO패를 당하고 말았다.

 

  은가누의 인생에서 가장 큰 논란 중 하나는 UFC와의 계약 문제였다. 그는 챔피언으로서 높은 인기를 누렸지만, UFC와의 재계약 협상에서 선수의 권리와 보상 문제를 놓고 의견 차이를 좁히지 못했다. 은가누는 경기 출전료뿐 아니라 선수들이 자신의 커리어를 결정할 자유, 복싱 경기 출전 허용, 선수 건강과 안전을 위한 제도적 장치 등을 요구했다. 특히 UFC 계약의 독점성과 선수들이 조직에 종속되는 구조에 문제를 제기했다. UFC 측과 합의에 이르지 못한 그는 결국 2023년 1월 UFC를 떠났다. 당시 그는 챔피언 타이틀을 보유한 상태에서 단체를 떠났으며, UFC는 헤비급 타이틀을 공석으로 처리했다. 이는 세계 최고의 MMA 단체에서 정상에 오른 선수가 계약 조건을 이유로 스스로 떠난 매우 상징적인 사건이었다.

  이후 은가누는 2023년 5월 PFL과 계약을 체결했다. 이 계약은 단순히 한 선수의 이적을 넘어 MMA 선수들의 권리와 대우에 대한 논쟁을 불러일으켰다. 은가누는 PFL에서 경기할 수 있는 동시에 복싱에도 출전할 수 있는 조건을 확보했다. 또한 PFL 아프리카의 운영과 발전에 참여하는 역할도 맡았다. 자신이 가난과 어려움을 겪었던 아프리카 출신 선수들에게 더 많은 기회를 제공하겠다는 목표도 있었다.

  그리고 마침내 은가누는 오랫동안 꿈꿔왔던 복싱 무대에 진출한다. 2023년 10월 사우디아라비아에서 열린 타이슨 퓨리와의 경기가 바로 그것이다. 상대는 당시 무패의 기록을 자랑하던 세계적인 헤비급 복싱 챔피언이었다. 많은 사람은 MMA 선수 출신인 은가누가 복싱 규칙에 적응하지 못하고 일방적으로 패배할 것이라고 예상했다. 하지만 결과는 달랐다. 은가누는 3라운드에서 강력한 왼손 훅으로 퓨리를 다운시키며 전 세계를 놀라게 했다. 경기 내내 예상보다 훨씬 뛰어난 복싱 기술과 거리 조절 능력을 보여줬고, 10라운드까지 싸운 끝에 판정패했지만 많은 팬들은 사실상 은가누가 자신의 가치를 증명했다고 평가했다. 비록 공식적인 승리는 아니었지만, UFC 헤비급 챔피언 출신이 세계 정상급 복서와 대등하게 싸웠다는 사실만으로도 엄청난 화제를 모았다.

  그러나 두 번째 복싱 도전은 훨씬 가혹했다. 2024년 3월 앤서니 조슈아와 맞붙은 은가누는 2라운드에서 KO패를 당했다. 퓨리와의 경기에서 보여줬던 선전과는 달리 조슈아의 정교하고 강력한 복싱 기술에 고전했다. 특히 조슈아의 오른손 공격에 제대로 대응하지 못하면서 결국 쓰러지고 말았다. 이 경기는 MMA와 복싱의 차이, 그리고 세계 정상급 복서들의 기술적 완성도를 다시 한번 보여준 경기였다.

  그렇다고 은가누의 MMA 커리어가 끝난 것은 아니었다. 그는 2024년 10월 PFL의 배틀 오브 더 자이언츠에서 헤난 페레이라와 맞붙었다. 1라운드에서 상대를 쓰러뜨린 뒤 강력한 파운딩으로 TKO 승리를 거두며 성공적인 MMA 복귀를 알렸다. 이 승리로 PFL 헤비급 챔피언에도 올랐다. 그러나 이후 PFL과의 관계는 오래 지속되지 않았다. 2026년 3월 PFL이 은가누와 결별하기로 발표하면서 그는 다시 MMA 자유계약 선수 신분이 됐다. 2026년 11월 현재 그의 다음 행보는 아직 확정되지 않았으며, UFC 복귀 가능성과 복싱 재도전 여부 모두 관심을 모으고 있으나 앞서 언급한 대로 UFC와의 관계는 여전히 개선되지 않아 복귀는 현실적으로 불가능하다는 의견이 지배적이고 복싱에서 이미 수백 억에 달하는 돈을 번 은가누가 다시 짜기로 유명한 UFC에 돌아갈 리 없다.

은가누의 인생에서 빼놓을 수 없는 또 하나의 이야기 – 고향을 위한 도전

  은가누의 이야기를 단순히 가난을 극복하고 성공한 파이터의 이야기로만 볼 수는 없다. 그는 자신의 성공을 고향 사람들에게 돌려주려는 노력도 이어가고 있다. 2018년 설립한 프란시스 은가누 재단은 카메룬의 어린이와 청소년들이 교육과 스포츠를 통해 더 나은 미래를 꿈꿀 수 있도록 돕는 것을 목표로 한다. 특히 고향 바티에에 체육시설과 교육 관련 시설을 마련하는 등 자신이 어린 시절 누리지 못했던 기회를 다음 세대에 제공하려고 노력하고 있다.

  그가 UFC와 계약 문제로 갈등을 겪으면서도 선수의 권리를 강조했던 이유 역시 개인적인 돈벌이만으로 설명하기 어렵다. 자신처럼 가난한 환경에서 출발하는 아프리카 선수들이 더 나은 조건에서 운동할 수 있는 길을 만들고 싶다는 생각도 있었다. PFL과 계약하면서 아프리카 MMA 발전에 참여한 것도 이러한 목표와 연결된다.

  물론 그의 커리어가 앞으로 어떻게 전개될지는 아직 알 수 없다. 2026년 PFL과 결별한 만큼 새로운 MMA 단체와 계약할 수도 있고, 복싱 무대에 다시 도전할 수도 있다. 혹은 선수 생활의 마무리를 준비할 가능성도 있다. 하지만 한 가지는 분명하다. 카메룬의 모래 채취장에서 삽을 들던 소년이 세계적인 헤비급 챔피언이 됐다는 사실은 쉽게 사라지지 않을 것이다. 은가누는 타고난 신체 능력만으로 성공한 선수가 아니다. 실패와 좌절을 겪은 뒤 자신의 약점을 보완했고, 자신이 속한 조직과의 갈등 속에서도 자신의 원칙을 지키려 했다.

  그에게 격투기는 단순히 상대를 쓰러뜨리는 스포츠가 아니었다. 가난에서 벗어나 자신의 존재 가치를 증명하고, 누구도 대신 결정할 수 없는 자신의 인생을 만들어가는 과정이었다. 그래서 프란시스 은가누라는 이름은 단순한 UFC 헤비급 챔피언이라는 타이틀 이상의 의미를 갖는다.