“옥타곤의 황제와 백악관의 주인” — 도널드 트럼프와 데이나 화이트, 25년 우정이 만들어낸 UFC의 정치적 동맹

  UFC를 보다보면 가끔 경기장에 뜻하지 않은 인물이 카메라에 비춰질 때가 있다. 바로 현 미국 대통령인 도널드 트럼프인데 플로리다나 워싱턴, 뉴욕 등에서 대회를 열면 종종 경기장에서 직관을 하고 그 대회에 참가한 선수가 승리할 경우, 옥타곤을 넘어서서 트럼프에게 본인의 존재를 어필하는 등의 모습을 볼 수 있다. 워싱턴이나 뉴욕은 그렇다쳐도 왜 플로리다일까? 사실 플로리다는 트럼프의 정치적 고향이고 현재 공화당의 텃밭 중 한 곳이 되었다. 

  본래 트럼프는 소문난 격투기광이다. UFC뿐만 아니라 2007년쯤엔 빈스 맥마흔과 삭발 내기를 해서 트럼프 편에 들었던 바비레쉴리가 빈스 편이었던 우마가를 이김으로써 현장에서 빈스는 삭발을 했고 당시 특별심판이었던 스톤콜드가 마지막에 트럼프에게 스터너를 먹이기도 하였다.(세계최강 나라의 대통령에게 스터너를 먹인...충분한 안주거리가 될 듯 하다!)

그러면 왜 트럼프는 올 6월엔 백악관에서 미국 독립 250주년 기념으로 야외에서 대회를 열 정도로 UFC에도 관심이 많을까? 사실 말이 250주년 기념이지 본인 80세 생일날 개최한거 보면 트럼프 생일 재롱잔치같다는 생각도 살짝 든다 개인적으로...

  아무튼, 오늘은 트럼프와 UFC의 관계는 언제 시작되었고 왜 데이나 화이트는 트럼프에게 충성맹세를 하는지 알아보도록 하겠다. 사실 이 주제는 정치적인 의견이 있을지도 모르니 그냥 필자 개인적인 생각이다 생각하고 공감 못하겠으면 넘어가도 무방하다.

  도널드 트럼프와 UFC 회장 데이나 화이트의 관계는 단순히 대통령이 격투기를 좋아하고 스포츠 단체의 수장과 친하게 지내는 수준이 아니다. 이들의 인연은 UFC가 미국 사회에서 외면받던 시절로 거슬러 올라간다. 아무도 UFC 경기를 개최하려 하지 않던 시절 트럼프는 자신의 카지노 호텔을 무대로 내줬고, 데이나 화이트는 자신을 믿어준 트럼프를 오랫동안 잊지 않았다.

  이후 두 사람은 스포츠와 사업을 넘어 정치적 동반자로 발전했다. 데이나 화이트는 트럼프의 대통령 선거 유세와 공화당 전당대회에 등장했고, 트럼프는 UFC 경기장을 자신의 정치적 지지 기반을 확인하는 무대로 활용했다. 급기야 2026년에는 백악관에서 UFC 대회를 개최하는 역사적인 장면까지 연출했다.

  이 이야기는 UFC의 성공 신화이자, 한 사업가와 한 정치인의 오랜 우정이 어떻게 미국 스포츠와 정치의 경계를 넘나들게 되었는지를 보여주는 흥미로운 사례다.

1. 아무도 UFC를 받아주지 않던 시절, 트럼프는 옥타곤에 문을 열어줬다

 

 

  트럼프와 UFC의 인연을 이해하려면 먼저 1990년대 후반부터 2000년대 초반까지 UFC가 처했던 암울한 상황을 알아야 한다. 오늘날 UFC는 세계에서 가장 영향력 있는 격투 스포츠 단체 중 하나지만, 당시에는 미국 사회에서 상당히 부정적인 시선을 받았다. 1993년 출범한 UFC는 초기 대회에서 체급 제한과 라운드 시간 등 현대적인 규칙이 제대로 정착되지 않은 상태로 경기를 진행했다. 피가 튀고 선수들이 격렬하게 싸우는 모습은 대중의 관심을 끌었지만, 동시에 정치권과 언론의 거센 비판을 불러왔다.

  특히 미국 상원의원 존 매케인은 UFC를 '인간 닭싸움(Human Cockfighting)'이라고 비난하며 대회 개최를 반대했다. 실제로 UFC는 여러 주에서 규제와 개최 금지에 부딪혔고, 주요 방송과 유료 시청 시장에서도 외면받았다. 경기장을 빌리는 것조차 쉽지 않았다. 스포츠로 인정받지 못하는 단체에 선뜻 시설을 내줄 사업자는 거의 없었다.

  이때 등장한 인물이 도널드 트럼프였다. 당시 트럼프는 미국 뉴저지주 애틀랜틱시티에서 트럼프 타지마할 카지노 리조트를 소유하고 있었다. 그는 복싱을 비롯한 격투 스포츠에 관심이 많은 사업가였고, UFC가 가진 흥행 잠재력을 알아봤다. 데이나 화이트가 이끌던 UFC 측과 대관 계약을 맺고 자신의 카지노 호텔에서 대회를 개최할 수 있도록 허용했다.

  여기서 중요한 부분이 있다. UFC는 트럼프 타지마할에서 UFC 28, UFC 30, UFC 31 등의 대회를 개최했지만, UFC 28은 소유권이 바뀌기 전인 2000년에 열렸으며 트럼프가 직접 관여한 대회로 단순하게 묶어서는 안 된다. 트럼프와 데이나 화이트의 본격적인 협력은 2001년 UFC 30을 전후해 시작됐다. UFC 30은 2001년 2월 23일 열렸고, UFC 31도 같은 해 5월 4일 애틀랜틱시티에서 개최됐다.

  데이나 화이트는 훗날 인터뷰에서 당시 다른 경기장들은 UFC를 받아주지 않았지만 트럼프는 직접 연락해 타지마할에서 경기를 개최하자고 제안했다고 회상했다. 더욱 인상적인 사실은 트럼프가 경기 당일 첫 경기부터 마지막 메인이벤트까지 자리를 지켰다는 것이다. 단순히 카지노 홍보를 위해 이름만 빌려준 것이 아니라 실제로 경기를 관람하며 관심을 보였다는 이야기다.

  데이나 화이트는 트럼프가 UFC에 좋은 조건의 거래를 제안했다고 여러 차례 언급했다. 다만 구체적인 대관료나 할인율이 공개된 것은 아니므로 '공짜로 경기장을 빌려줬다'거나 '정확히 얼마에 대관했다'고 단정하는 것은 피해야 한다. 분명한 것은 당시 UFC가 절실하게 필요로 했던 대형 경기장과 사업적 기회를 트럼프가 제공했다는 사실이다.

2. 데이나 화이트가 트럼프에게 충성하는 이유, 단순한 사업적 은혜를 넘어선 우정

 

그 자존심 강하고 콧대 높기로 유명한 데이나 화이트가 저리 공손하게 악수를 할 일이 더 있을까?

 

  데이나 화이트가 트럼프를 특별하게 생각하는 이유는 단순히 과거에 저렴한 경기장을 빌려줬기 때문만은 아니다. 화이트가 여러 인터뷰에서 반복해서 강조한 것은 트럼프가 UFC를 아무도 인정하지 않던 시절부터 사업의 가능성을 알아봤다는 점이다.

  당시 UFC를 인수하고 운영하기 시작한 로렌조 퍼티타와 프랭크 퍼티타 형제, 그리고 데이나 화이트는 상당한 재정적 부담을 안고 있었다. UFC는 적자를 면하지 못했고, 사업을 계속 유지할 수 있을지조차 불확실했다. 실제로 로렌조 퍼티타는 훗날 당시 상황을 회상하며 가족의 자금을 계속 투입하는 데 어려움을 느꼈다고 밝혔다. UFC가 오늘날과 같은 거대 기업이 될 것이라고 확신하기 어려웠던 시절이었다.

  그런 상황에서 트럼프는 UFC를 무시하지 않았다. 오히려 사업적으로 가능성이 있다고 판단하고 자신의 시설에서 대회를 개최하도록 했다. 데이나 화이트는 2016년 공화당 전당대회 연설에서도 트럼프가 UFC의 가능성을 가장 먼저 알아본 인물 중 하나였으며, 초기 두 차례 대회를 자신의 경기장에서 개최하도록 도왔다고 강조했다. 또한 트럼프가 직접 경기장을 찾아와 처음부터 끝까지 경기를 지켜봤다는 일화도 소개했다.

  화이트는 이후 인터뷰에서 트럼프가 자신의 인생에서 좋은 일이 생길 때마다 가장 먼저 축하 연락을 해준 사람 중 하나였다고 이야기했다. UFC가 언론의 주목을 받거나 중요한 사업적 성과를 거둘 때 트럼프가 신문 기사를 보내면서 축하 메시지를 적어줬다는 일화도 공개했다. 화이트 입장에서는 자신이 성공하기 전부터 가능성을 믿어준 사람이었던 셈이다. 물론 이들의 관계를 무조건적인 사업적 은혜에 대한 보답으로만 해석하는 것도 정확하지 않다. 데이나 화이트는 트럼프와 만나면 정치 이야기만 하는 것이 아니라 영화나 격투기, 가족 이야기 등을 나눈다고 설명했다. 특히 트럼프가 굉장한 격투기 팬이며 선수들의 경기와 전적에도 관심이 많다는 점을 높이 평가했다.

  두 사람의 관계는 2015~2016년 트럼프가 대선에 출마하면서 새로운 국면을 맞이했다. 데이나 화이트는 트럼프를 공개적으로 지지하기 시작했고, 트럼프가 대통령이 된 이후에도 그 관계는 계속됐다. 트럼프가 UFC 경기에 모습을 드러내면 화이트가 직접 그를 맞이했고, 경기장에서는 두 사람이 나란히 앉아 대화를 나누는 모습이 자주 포착됐다.

  화이트에게 트럼프는 단순한 정치인이 아니었다. UFC가 외면받던 시절 자신에게 기회를 제공한 사업가이자, 성공 이후에도 꾸준히 축하와 관심을 보내준 오랜 친구였다. 그렇기 때문에 데이나 화이트의 트럼프 지지는 선거철에 갑자기 만들어진 정치적 계산이라기보다는 오랜 개인적 관계에서 비롯된 측면이 크다고 볼 수 있다.

3. UFC 회장에서 트럼프의 정치적 동반자로, 데이나 화이트의 공화당 전당대회 연설

 

 

  두 사람의 관계가 미국 대중에게 본격적으로 알려진 계기는 2016년 미국 대통령 선거였다. 당시 도널드 트럼프는 공화당 대통령 후보로 나서며 본격적인 정치 행보를 시작했고, 데이나 화이트는 그를 공개적으로 지지하는 유명 인사 중 한 명이 됐다. 특히 화이트가 2016년 7월 오하이오주 클리블랜드에서 열린 공화당 전당대회(RNC)에 등장해 트럼프를 지지하는 연설을 했다는 사실은 상당한 화제를 모았다.

  당시 화이트는 자신이 왜 트럼프를 지지하는지 설명하면서 UFC의 초창기 이야기를 꺼냈다. 다른 경기장들이 UFC를 받아들이지 않으려 할 때 트럼프는 자신의 카지노 호텔을 제공했고, UFC의 사업적 가능성을 알아봤다는 것이다. 그는 트럼프가 UFC와 직접 거래를 진행했으며, 대회 당일 첫 경기부터 마지막 경기까지 자리를 지켰다는 사실을 강조했다.

  화이트는 트럼프를 단순히 유명한 사업가가 아니라 자신과 UFC가 어려웠던 시절부터 믿어준 사람이라고 소개했다. 특히 당시 트럼프를 지지하는 것이 사업적으로 반드시 유리한 선택은 아니었다는 점도 주목할 만하다. UFC는 미국 전역의 다양한 팬층을 대상으로 하는 스포츠 단체였기 때문에 특정 정당이나 정치인을 공개적으로 지지하는 것은 팬들의 반발을 불러올 위험이 있었다. 실제로 주변에서는 화이트에게 정치적인 발언을 자제하라는 조언도 했다고 한다.

  하지만 화이트는 자신에게 오랜 시간 도움을 준 친구를 위해 연설하는 것이 당연하다고 판단했다. 그는 2020년 공화당 전당대회에서도 트럼프를 지지하는 연설을 했으며, 2024년에도 다시 전당대회 무대에 올랐다. 이처럼 데이나 화이트는 세 차례 대선 국면에서 트럼프를 공개적으로 지지하는 모습을 보였다.

  특히 2024년 7월 밀워키에서 열린 공화당 전당대회에서 화이트는 트럼프와의 오랜 우정을 강조했다. 그는 트럼프가 자신에게 전화를 걸어 전당대회에서 연설해 줄 수 있겠느냐고 부탁했다고 소개했다. 트럼프가 보낸 문자에는 전당대회 연설을 미국과 세계의 미래를 위한 가장 큰 싸움에 비유하는 내용도 담겨 있었다. 화이트는 이를 친구의 부탁으로 받아들였고, 가족 여행 일정까지 조정해 연설에 참석했다고 밝혔다.

  그리고 2024년 11월 대선에서 트럼프가 카멀라 해리스를 꺾고 승리했을 때도 데이나 화이트는 승리 축하 행사 무대에 등장했다. 트럼프는 승리 연설 도중 화이트를 직접 언급하고 무대에 소개했으며, 화이트는 트럼프와 함께 승리를 축하했다. UFC 회장이 미국 대통령 당선인의 승리 연설 현장에서 중요한 역할을 하는 장면은 두 사람의 관계가 얼마나 가까워졌는지를 보여주는 상징적인 순간이었다.

  여기서 흥미로운 점은 UFC가 단순한 스포츠 단체를 넘어 정치적인 영향력을 가진 플랫폼으로 발전했다는 것이다. UFC의 주 시청층에는 젊은 남성 팬들이 상당수 포함돼 있으며, 트럼프는 UFC 경기장에 등장하면서 이들에게 친숙한 정치인으로 자리 잡았다. 화이트 역시 UFC가 보유한 대중적 영향력을 바탕으로 트럼프의 메시지를 전달하는 데 기여했다. 스포츠와 정치가 서로의 영향력을 활용하는 관계가 형성된 것이다.

4. 백악관에 옥타곤이 들어서다! 트럼프와 데이나 화이트가 완성한 역사적인 동맹

 

 

  트럼프와 데이나 화이트의 관계가 도달한 가장 상징적인 장면은 2026년 6월 14일 개최된 UFC Freedom 250이다. 미국 독립 250주년을 기념하는 행사와 트럼프의 80번째 생일을 맞아 백악관 남쪽 잔디밭에서 UFC 대회가 열렸다. 미국 대통령의 공식 거주지인 백악관에 UFC 옥타곤이 설치되고 세계적인 파이터들이 출전한다는 사실만으로도 엄청난 화제를 불러일으켰다.

  이 행사는 단순히 백악관에서 격투기 경기를 개최했다는 의미를 넘어섰다. 2001년만 해도 UFC는 제대로 된 경기장조차 구하기 어려웠다. 정치권의 비난과 사회적 편견 때문에 여러 시설에서 외면받았고, 사업 자체가 존폐 위기에 놓여 있었다. 그런데 25년이 지난 2026년에는 미국 대통령이 직접 UFC를 백악관으로 초청하고, 대통령의 생일과 미국의 건국 기념행사를 UFC와 함께 치르게 된 것이다.

  이 과정에서 데이나 화이트의 역할은 절대적이었다. 트럼프가 UFC 대회를 백악관에서 개최하자는 아이디어를 제안했고, 화이트는 이를 실제 행사로 구현하는 책임을 맡았다. 대형 옥타곤과 관중석, 중계 시설, 선수들의 출전 준비 등 일반적인 UFC 대회와 마찬가지로 복잡한 준비 과정이 필요했다. 특히 백악관이라는 특수한 장소에서 행사를 진행해야 했기 때문에 보안과 운영 측면에서도 상당한 조율이 필요했다.

  트럼프는 경기 당일 데이나 화이트와 함께 등장했고, 두 사람이 나란히 행사장을 누비는 모습은 전 세계 언론의 주목을 받았다. UFC가 과거 트럼프 소유 카지노에서 대회를 개최했던 시절을 생각하면 상징성이 더욱 컸다. 과거에는 트럼프의 개인 사업장이 UFC에 문을 열어줬다면, 이제는 미국 대통령의 집인 백악관이 UFC를 위한 무대가 된 셈이다.

 

 그리고 2026년 11월 7일에는 두 사람의 관계를 다시 한번 뜨겁게 달군 소식이 전해졌다. 트럼프가 데이나 화이트에게 백악관 대변인(Press Secretary)직을 제안했다고 공개적으로 발표한 것이다. 트럼프는 화이트를 강인한 전사에 비유하면서 그에게 대통령의 메시지를 전달하는 역할을 맡아달라고 요청했다. 심지어 이슬람 마카체프, 하빕 누르마고메도프, 저스틴 게이치, 다니엘 코미어, 아만다 누네스 등 UFC 스타들을 보좌진으로 데려오겠다는 농담 섞인 제안까지 내놓았다.(개인적으로 다른 사람들은 몰라도 하빕이나 이슬람은 러시안에다가 독실한 무슬림인데 이들을 보좌진으로 데려오겠다는걸 보면 어그로 끄는건 명불허전이다...)

  화이트는 11월 8일 현재 이 제안을 공식적으로 수락했다고 밝히지 않았다. 다만 런던에서 열린 복싱 행사 기자회견에서 트럼프와 월요일에 백악관에서 만나기로 했다고 설명했다. 자신의 인스타그램에는 백악관 브리핑룸 연단에 서 있는 합성 이미지를 올리며 '다음 장으로'라는 문구를 남겨 더욱 관심을 끌었다. 따라서 실제로 대변인직을 맡게 될지는 아직 확정된 사실이 아니다.

  이 장면은 두 사람의 관계가 얼마나 특별한 위치까지 발전했는지를 보여준다. UFC를 외면하던 시대에 경기장을 빌려줬던 사업가가 대통령이 됐고, 당시 도움을 받았던 UFC 회장은 이제 대통령의 가장 가까운 스포츠계 친구 중 한 명이 됐다. 25년 전 트럼프 타지마할에서 시작된 인연이 백악관까지 이어진 것이다.