필자가 처음 격투기를 접한건 2001년 겨울 K-1 대회였다고 했다. 그 대회 우승자는 필자의 닉네임의 주인공인 마크헌트였는데, 이는 유일한 비유럽 출신의 K-1 챔피언이다.(물론 올라가는 과정이 험난했다) 이런 마크헌트가 2003년 돌연 무대를 옮겼는데 다름 아닌 프라이드FC였다. 평생을 입식타격만 했던 그가 갑자기 mma라는 무대로 옮긴 이유는 오로지 돈이었다는데(...) 그가 활약했던 프라이드FC 단체에 대해 알아보는 시간을 가질까 한다. 이쯤되면 필자가 마크헌트의 진성 팬이라는걸 알테고 그를 세상에 알리게 해준 무대인 K-1 단체에 대해서도 조만간 글을 쓰고자 한다.
프라이드 FC는 1997년 일본에서 시작해 2000년대 중반까지 세계 종합격투기(MMA)의 중심에 있었던 대회다. 당시 UFC와 함께 세계 최고 수준의 선수들이 모이는 무대로 평가받았으며, 효도르 에멜리아넨코, 미르코 크로캅, 안토니오 호드리고 노게이라, 반달레이 실바, 사쿠라바 카즈시 등 수많은 스타를 배출했다. 특히 일본의 프로레슬링 문화와 화려한 연출, 강한 개성을 가진 선수들을 앞세워 단순한 격투기 대회를 넘어 하나의 거대한 스포츠 엔터테인먼트로 자리 잡았다.
1. 프라이드 FC의 탄생과 일본 격투기의 전성기
프라이드 FC의 시작은 1997년으로 거슬러 올라간다. 당시 일본에서는 프로레슬링과 격투기에 대한 관심이 상당히 높았고, 실제 싸움에 가까운 격투 스포츠 역시 큰 인기를 얻고 있었다. 이러한 분위기 속에서 일본의 격투기 관계자들은 세계적인 선수들이 참가하는 대형 MMA 이벤트를 만들었고, 이것이 프라이드 FC의 출발점이 됐다. 프라이드의 초기 대회는 일본 프로레슬링 문화와 격투기 팬들의 관심을 기반으로 성장했다.
프라이드가 본격적으로 이름을 알리기 시작한 것은 1990년대 후반부터 2000년대 초반이었다. 특히 일본 선수 사쿠라바 카즈시의 활약은 프라이드의 인기를 높이는 데 중요한 역할을 했다. 사쿠라바는 브라질리언 주짓수의 강자들을 상대로 뛰어난 그래플링과 경기 운영 능력을 보여주면서 일본 팬들의 열광적인 지지를 받았다. 특히 그레이시 가문이 날뛰던 당시에 제동을 건 대표적인 인물인데, 필자의 개인적인 비유로 보자면...80년대 대한민국 씨름에서 최강으로 군림하던 이만기 장사 앞에 새로운 라이벌인 강호동 장사가 등장한 느낌이지 않을까 싶다.
아무튼 사쿠라바 카즈시는 이후 반달레이 실바와의 라이벌 구도까지 만들어지면서 프라이드는 단순히 외국인 선수들이 출전하는 국제 대회를 넘어 일본을 대표하는 격투기 무대로 성장했으며 2000년에는 프라이드 그랑프리가 열리면서 대회 규모도 더욱 커졌다. 다양한 국적과 격투 스타일을 가진 선수들이 한 무대에 모이면서 "어떤 무술이 실제 싸움에서 가장 강한가"라는 당시 MMA의 핵심적인 관심사를 프라이드가 보여주기 시작했다. 레슬링, 브라질리언 주짓수, 킥복싱, 유도 등 서로 다른 배경의 선수들이 맞붙으면서 MMA 자체의 발전에도 영향을 줬다.
특히 프라이드는 UFC와 비교했을 때 독특한 경기 규칙과 연출을 가지고 있었다. 당시에는 그라운드 상황에서의 강한 공격이 허용되는 등 지금의 UFC와 다른 규칙이 적용됐고, 입장식과 선수 소개 역시 매우 화려했다. 선수에게 고유한 음악과 캐릭터를 부여하고 대형 경기장에서 선수들을 소개하는 방식은 프라이드만의 상징이 됐다. 이렇게 프라이드는 일본 격투기 팬들의 열광적인 지지를 바탕으로 성장했고, 2000년대에 들어서면서 세계 최고의 MMA 선수들이 모이는 거대한 단체로 발전했다.
2. 효도르와 크로캅, 그리고 프라이드의 전성기
프라이드 FC의 전성기를 이야기할 때 빼놓을 수 없는 것이 바로 효도르 에멜리아넨코와 미르코 크로캅의 대결이다. 두 선수는 당시 세계 헤비급 MMA를 대표하는 최고의 선수들이었으며, 이들의 대결은 오랜 시간 팬들이 기다려온 경기였다.
효도르는 러시아 출신의 헤비급 파이터로, 강력한 레슬링과 유도식 테이크다운, 묵직한 파운딩, 그리고 뛰어난 경기 운영 능력을 갖추고 있었다. 반면 크로캅은 크로아티아 출신의 킥복서로, 특히 왼발 하이킥은 당시 MMA에서 가장 위협적인 공격 중 하나로 평가받았다. 두 선수의 스타일은 상당히 달랐기 때문에 "효도르의 종합적인 경기 능력과 크로캅의 타격 중 누가 더 강한가"라는 관심이 경기 전부터 엄청났다.
두 선수의 대결은 2005년 8월 28일 일본 사이타마 슈퍼 아레나에서 열린 PRIDE Final Conflict 2005에서 성사됐다. 효도르가 보유하고 있던 PRIDE 헤비급 챔피언 벨트가 걸린 경기였으며, 무려 2년 가까이 팬들이 기다려온 대결이었다. 실제로 우리나라에서는 저 경기를 극장에서 방영해주기도 했다!
경기가 시작되자 크로캅은 특유의 강력한 킥을 활용했고, 효도르 역시 적극적으로 타격전을 펼쳤다. 경기 초반에는 크로캅의 공격이 상당히 위협적이었지만 효도르는 계속해서 압박을 이어갔다. 세 라운드가 끝난 뒤 판정에서는 효도르가 만장일치 판정승을 거두며 챔피언 벨트를 지켰다.
이 경기가 중요한 이유는 단순히 유명한 두 선수의 대결이었기 때문만은 아니다. 당시 프라이드는 효도르를 중심으로 헤비급 최고의 선수들이 경쟁하는 세계적인 MMA 무대였고, 크로캅 역시 그 정상에 도전하는 대표적인 선수였다. 결국 효도르가 승리하면서 프라이드 헤비급에서 자신의 지배적인 위치를 다시 한번 증명했다.
이 시기 프라이드는 효도르뿐만 아니라 노게이라, 반달레이 실바, 퀸튼 "램페이지" 잭슨, 마우리시오 "쇼군" 후아, 안토니오 호제리오 노게이라 등 세계적인 선수들을 보유하고 있었다. 특히 2005년 Final Conflict에서는 효도르와 크로캅의 헤비급 타이틀전뿐 아니라 쇼군 후아가 미들급 그랑프리를 우승하면서 프라이드의 선수층이 얼마나 두꺼웠는지를 보여줬다.
2000년대 중반의 프라이드는 일본을 넘어 세계 MMA 팬들에게도 강한 인상을 남겼다. 훗날 UFC로 이적한 선수들도 많았으며, 당시 프라이드에서 활약한 선수들은 MMA 역사에서 중요한 이름으로 남게 됐다.
3. 프라이드의 쇠퇴와 UFC로의 인수, 그리고 역사 속으로
화려한 전성기를 누렸던 프라이드 FC에도 2000년대 중반부터 위기가 찾아오기 시작했다. 일본 내 방송과 사업 환경의 변화, 경영 문제 등이 겹치면서 과거와 같은 규모의 대회를 지속하기가 점점 어려워졌다. 프라이드는 미국 시장 진출을 시도하며 활동 영역을 넓히려 했지만, 기대만큼 안정적인 기반을 만들지는 못했다.
결국 2007년 프라이드의 소유권과 경영권에 큰 변화가 발생했다. 2007년 3월 27일, 프라이드 측은 당시 UFC를 소유하고 있던 Zuffa의 공동 소유주 로렌조 퍼티타가 프라이드의 자산을 인수하는 계약을 체결했다고 발표했다. 인수 대상에는 프라이드의 영상 자료와 당시 소속 선수들의 계약 등이 포함됐다. 당시 보도된 거래 규모는 약 6,500만 달러였지만 정확한 금액은 공식적으로 공개되지 않았다.
처음부터 프라이드가 곧바로 사라질 예정이었던 것은 아니었다. Zuffa 측은 프라이드를 UFC와 별도의 브랜드로 유지하고 일본에서 계속 대회를 개최하는 방안을 구상했다. 또한 UFC와 프라이드 선수들이 서로 맞붙는 교차 대회를 계획하기도 했다. 하지만 이러한 계획은 제대로 실현되지 못했다. 결국 프라이드의 일본 현지 운영 체계가 사실상 해체되면서 브랜드의 정기적인 대회 개최도 끝나게 됐다.
프라이드의 몰락은 단순히 하나의 격투기 단체가 사라진 사건으로만 볼 수 없다. 프라이드가 사라지면서 당시 세계 MMA의 중심축 중 하나였던 일본 시장의 영향력도 크게 줄어들었고, 세계 MMA의 중심은 점차 UFC가 있는 미국으로 이동하게 됐다.
그러나 프라이드가 남긴 영향은 상당했다. 효도르, 크로캅, 노게이라, 반달레이 실바, 쇼군, 사쿠라바 등 프라이드에서 활약한 선수들은 이후에도 MMA 역사에서 중요한 선수로 기억됐다. 또한 프라이드에서 발전했던 대형 경기장 연출과 선수의 개성을 강조하는 방식은 이후 여러 MMA 단체에도 영향을 줬다.
2007년 이후 프라이드라는 이름은 사실상 역사 속으로 사라졌지만, 프라이드에서 만들어진 명경기와 선수들은 지금까지도 MMA 팬들에게 회자되고 있다. 이후 프라이드의 주요 관계자와 선수들은 새로운 단체인 DREAM과 RIZIN 등으로 이어졌으며, 프라이드의 정신과 일본 MMA의 전통 역시 다른 형태로 계승됐다.
개인적으로 프라이드FC를 상징하는 것 중 하나가 대회 오프닝곡이 아닐까 싶은데, 지금도 운동할때 들으면 저절로 아드레날린이 솟는 기분이 들 만큼 굉장히 임팩트가 강하다고 생각한다. 아마 당시에 프라이드를 즐겨 보던 팬들이라면 모를 수 없을 것이고 이 음악을 듣다보면 20년이란 시간이 지났지만 잠시나마 그 당시의 경기장 분위기와 감성에 젖는 시간을 가지지 않을까? 필자 또한 그 당시 오프닝 곡을 들으면서 피가 끓어 오르던 기억을 되살려 이 글을 마무리하고자 한다.